Lesson 8: Le livre de l’Apocalypse

La toute première déclaration du livre de l’Apocalypse témoigne que ce livre est donné pour révéler le Christ. C’est un livre foncièrement christocentrique qui présente Jésus comme le seul véritable souverain du monde, l’auteur de l’expiation et Celui dont le retour alarmera toutes les tribus de la terre. Il est le commencement et la fin, le Créateur et le consommateur de l’univers, le Tout-puissant.

Dans une vision débordant de détails symboliques repris dans d’autres parties du livre, Jean vit Jésus, Celui dont la puissance est incomparable qui lui ordonna d’écrire un message à destination de sept églises. Sept églises sur lesquelles Christ exerce un contrôle absolu ; sept églises qu’il connait parfaitement. Ce Christ magnifié leur donnera la couronne de vie, détruira les faux docteurs, ouvrira et fermera des portes en toute liberté, et il leur donnera la domination sur les nations.

Le livre présente Jésus comme l’agneau, le seul digne à briser les sceaux, et il peint majestueusement le déroulement des derniers événements du plan de Dieu pour le monde ; des événements qui selon un perspective terrestre ne font aucun sens, mais qui arrivent selon la volonté de la souveraineté de Dieu alors que Jésus brisent les sceaux du livre.

Les pécheurs fuient à la vue de Jésus. L’armée de Dieu qu’il commande met en déroute les rois de la terre et les martyrs sont ressuscités pour régner avec lui.

Le but fondamental du livre de l’Apocalypse est de révéler Jésus sous son jour du grand Vainqueur et de chef suprême du royaume universel.

Principe pour interpréter la Bible: Il faut toujours prioriser l’idée centrale ou les accentuations de l’auteur sacré. Celui qui aborde le livre de l’Apocalypse comme un simple recueil de prédictions sera troublé par le nombre élevé de passages non prophétiques de ce livre. Ce sont les visions décrivant le Christ qui occupent la majeure partie de ce livre.

► Comment le livre de l’Apocalypse présente-t-il Jésus différemment des quatre évangiles?

Plus d’un croient que les prophéties de l’Apocalypse n’ont aucun rapport à l’histoire réelle et les considèrent comme de simples récits expliquant à l’aide des symboles la victoire ultime du Christ. En revanche, le livre témoigne qu’il a été écrit pour révéler les choses qui doivent arriver (1:1). Jean avait reçu l’ordre d’écrire « les choses que tu as vues, et celles qui sont, et celles qui doivent arriver après elles» (1:19). Les symboles renvoient donc à des faits historiques réels.

D’autres avancent que le livre contient très peu de prophéties sur la fin des temps, car la majeure partie de ses prophéties ont été accomplies peu après la rédaction du livre. Cette position théologique s’appelle le « prétérisme ».

Mais il est raisonnable de penser que la majeure partie de l’Apocalypse est encore à accomplir. Les derniers chapitres du livre rapportent l’emprisonnement de Satan pour mille ans, la résurrection et le règne des martyrs avec Jésus, la résurrection et le jugement des morts, ainsi que la création de nouveaux cieux et d’une nouvelle terre. Or, tous ces événements se situent dans le contexte de la consommation finale.

Pourquoi donc est-il écrit que le livre prédit les choses qui doivent arriver bientôt (1:1)? Pourquoi déclare-t-il que le temps est proche (1:3)? Parce que certaines prophéties - telles que les prophéties sur les sept églises - devaient s’accomplir dans un futur proche, car l’âge de l’Église, lequel est aussi une période de persécution et d’opposition à Christ, avait été déjà commencé.

Le jour de la Pentecôte, Pierre se référa à la prophétie de Joël qui avait annoncé l’effusion de l’Esprit Saint avant le jour du jugement de Dieu. Même si le jugement n’était pas pour lendemain, Pierre reconnut que la venue du Saint-Esprit marquait le début d’une telle période. Voir Actes 2:16-20.

Par ailleurs, les événements décrits dans le livre de l’Apocalypse ne concernent pas tous le même intervalle de temps. Apocalypse 12:1-5 concerne la naissance de Jésus. Les chapitres 2 et 3 contiennent des prophéties sur sept églises locales. Tandis que les derniers chapitres évoquent des événements devant arriver à la fin des temps. Certaines prophéties peuvent bien avoir été accomplies partiellement, ce qui n’empêche pas qu’elles s’accomplissent d’une manière plus grandiose et plus complète à la fin des temps (comme la prophétie sur l’abomination dans Daniel).

L’Apocalypse, le dernier volume de la Bible, est le livre des conclusions. Il conclut la longue histoire du salut, laquelle débute avec la perte de l’arbre de vie (Gen. 3:22-23) et se termine avec la présence de l’arbre de la vie (Ap. 3: 22-23), l’invitation à boire l’eau de vie et le livre de vie où sont inscrits les noms des rachetés. L’histoire du salut s’ouvre avec une malédiction de souffrance (Gen. 3:16-17) et se termine dans un monde libéré de la souffrance (Ap. 21:4). Au début, l’homme est séparé de Dieu (Gen.3:8, 24), mais à la fin de la consommation, Dieu vit au milieu de son peuple (Ap. 21:3 et 22:4).

Il ne serait pas superflu de mentionner que Jésus, le centre de l’histoire du salut, est mort sur un arbre (1 Pierre 2:24) et est appelé l’homme de douleur (Ésaïe 53:3), et «Dieu avec nous» (Matthieu 1:23). N’empêche que ce livre soit appelé la «Révélation de Jésus-Christ».

► Montrez comment l’Apocalypse sert de conclusion à la Bible.

Le dix-neuvième verset du premier chapitre fournit un plan général du livre.  Les «choses que tu a vues» sont les visions de Jean sur Christ ; «les choses qui sont» se rapportent aux messages destinés aux sept églises ; et «les choses qui doivent arriver bientôt» sont les prophéties en rapport à l’avenir. Les chapitres 4 et 5 introduisent la section prophétique qui commence au sixième chapitre.

L’un des principaux obstacles à la compréhension de ce livre est l’ordre des événements rapportés. Il faut se rappeler que la méthode utilisé est loin d’être chronologique et n’est pas une narration strictement linéaire.

Le livre présente trois séries d’événements: les sept sceaux, les sept trompettes et les sept coupes. Mais ces trois séries d’événements ne forment pas un seul bloc de 21 épisodes. Les sept sceaux semblent introduire de préférence les sept trompettes qui peuvent bien être les conséquences de l’ouverture du septième sceau (8:1-2).

Les événements de la septième trompette terminés (11:15-19), l’auteur décrit une série d’événements qui se produisent durant cette même période sans se soucier de les présenter de manière chronologique (ce sont les chapitres 12-14 formant un intervalle). C’est comme si l’on arrêtait temporairement un film pour attirer l’attention de l’assistance sur une scène parallèle.

Puis, le texte continue avec les coupes qui sont clairement présentées comme la colère de Dieu (15:1). Celles-ci sont introduites au chapitre quinzième et déversées au chapitre suivant. Apparemment, les chrétiens ne sont plus sur la terre à ce point, mais au ciel, sur la mer de verre avec leurs harpes (15:2).

Matthieu 24-25 est un exemple typique d’un récit chronologique qui rapporte des événements parallèles aux principaux événements. Le chapitre 24 est le récit chronologique et le chapitre 25 décrit en parabole des événements qui se produiront durant la période en question.

L’enseignant peut lire les titres des chapitres à la classe pour susciter l’intérêt, mais il n’est pas obligé d’en expliquer le contenu.

I. Introduction et vision de Jésus (1)

II. Les lettres aux sept églises (2-3)

III. La vision du trône de Dieu (4)

IV. Le livre et l’Agneau (5)

V. Les sept sceaux (6:1 - 8:1)

VI. Les sept trompettes (8:2 - 11:19)

VII. La femme et le dragon (12)

VIII. La bête et sa marque (13)

IX. Les rachetés au ciel (14:1-5)

X. Les trois anges messagers (14:6-13)

XI. Les deux moissons (14:14-20)

XII. Les sept coupes (15-16)

XIII. La destruction de la Babylone la grande (17-18)

XIV. Le retour de Christ (19)

XV. Le Millénium et la dernière bataille (20:1-10)

XVI. Le jugement dernier (20:11-15)

XVII. La nouvelle Jérusalem (21:1 - 22:5)

XVIII. Exhortations finales (22:6-21)

Certains symboles utilisés dans le livre de l’Apocalypse apparaissent aussi dans d’autres livres de la Bible.

► Un étudiant devrait lire Apocalypse 12:1 et Genèse 37:9 pour la classe.

La comparaison de ces deux versets montre que le passage de l’Apocalypse 12:1 parle d’Israël. Un autre indice indiquant qu’il s’agit bien d’Israël est le fait que la femme a donné naissance au Messie.

Principe pour interpréter la Bible: Les auteurs sacrés empruntent parfois des symboles utilisés par leurs ainés. Pour comprendre le sens d’un symbole, on se réfère au premier sens qui lui a été attribué. Le vent représente le Saint-Esprit en Ézéchiel 37 :7,14 ; Jean 3 :8 ; et Actes 2 :2. Mais cette règle ne s’applique pas à tous les symboles dans la Bible. Le levain par exemple symbolise le péché en 1 Corinthiens 5 :8, une fausse doctrine en Matthieu 16 :6, et l’expansion du royaume de Dieu en Matthieu 13:33.

Heureusement, le livre de l’Apocalypse explique de nombreux symboles qui y sont utilisés. Ainsi, on n’a nul besoin de deviner leur sens.

► Pour un exemple de symboles dont l’explication est donnée dans le livre, lisez ensemble Apocalypse 1:20.

Le livre de l’Apocalypse n’est pas facile à déchiffrer. Mais l’auteur voulait indubitablement faire passer un message; mieux encore, Dieu voulait communiqué sa pensée au moyen de ce livre. Il est donc possible de comprendre les grandes vérités révélées dans ce livre.

► Un étudiant devrait lire Apocalypse 1 pour la classe.

Le livre est la révélation de Jésus-Christ. Il commence avec une vision du Christ et se termine avec la description de Sa victoire définitive.

La vision du Christ que Jean a eue est pleine de symboles. Ces symboles se répètent tout au long du livre, notamment dans les lettres aux sept églises.

Commentaires de quelques versets clés.

(4) Dans la numérologie biblique, le chiffre sept symbolise la perfection. Certains théologiens croient que ce verset désigne le Saint-Esprit comme l’Esprit des «sept dimensions», mais d’autres y voient une référence à sept anges spéciaux, étant donné que les anges sont naturellement des esprits.

(5) Jean appelle Jésus le «prince des rois de la terre». Ce nom revêt une importance majeure dans l’eschatologie. Il indique que Dieu détient le dernier mot même si les grands de ce monde se sont rebellés contre lui.

(6) Nous régnons avec Jésus, même si son royaume est encore à venir. Les chrétiens peuvent paraitre insignifiants dans ce monde, mais ils seront des dirigeants dans le royaume à venir.

(7) Le monde qui a rejeté le Christ sera dans la consternation à sa venue pour juger les habitants de la terre.  

(8, 11, 17-18) Ces versets affirment clairement que Jésus est Dieu. La triple répétition de la déclaration «le premier et le dernier» souligne le contrôle absolu de Dieu dans l’histoire humaine. Il est celui qui a tout commencé à la création et celui qui mettra une fin à tout lors du jugement précédant l’établissement de son royaume.

(13) Jésus se désigne souvent sous le nom du Fils de l’homme, sans doute pour se rapprocher du personnage du même nom trouvé en Daniel 7:13.

(14) Les cheveux blancs comme la laine et les flammes de feu rappellent la vision de Dieu en Daniel 7:9-10.

(16) L’épée symbolise la puissance de sa parole. Comparer à 19:21.

(18) La détention de ces clés est une autre indication de la toute puissance de Jésus.

(19) Ce verset constitue un plan général pour le livre. Le chapitre premier relate ce que Jean a vu ; les chapitres 2 et 3 présentent les choses qui sont; et les autres chapitres concernent les choses qui doivent arriver. (Voir 4:1).

(20) Les chandeliers et les étoiles sont expliqués. Les anges des églises sont probablement les pasteurs de ces églises, puisque le mot ange en soi peut traduire messager. Il serait absurde d’admettre que les destinataires de ces lettres étaient des anges célestes. D’ailleurs, Apocalypse 22 :8-9 appelle ange un être jouant le rôle d’un prophète.

► Énumérez brièvement quelques déclarations pertinentes de ce chapitre sur Jésus.

Chaque lettre est adressée à l’ange de l’église qui est probablement le pasteur. Le mot ange en grec signifie messager, et se réfère parfois dans la Bible à un être humain. (Voir Apocalypse 22:8-9).

Comme toutes les épîtres du Nouveau Testament, les lettres aux sept églises de ce livre sont adressées aux chrétiens de tous les âges. Il n’y a aucune raison de croire que ces sept églises symbolisent sept périodes de l’histoire de l’Église. Non seulement elles ne décrivent aucune période historique spécifique, mais l’on ne trouve aucune indice dans le livre pouvant permettre à quiconque de faire une telle interprétation.

L’ensemble du livre de l’Apocalypse s’adressait d’abord aux croyants de la fin du premier siècle, même si ces derniers ne verraient jamais les prédictions eschatologiques de ce livre s’accomplir au cours de leur vie. C’est pour dire que les chrétiens de toutes les époques ont l’obligation de mener une vie conforme à l’imminence de la victoire ultime du royaume de Dieu. Peu importe que cela se produise de notre vivant ou non, l’essentiel est de se trouver du bon côté et de vivre pour les priorités éternelles.

► Pourquoi les prophéties des derniers jours seraient-elles importantes pour ceux qui vivaient longtemps avant la réalisation des prophéties ?

La certitude du futur fortifie la foi dans le présent

L’épître aux Hébreux fut écrite dans le but d’encourager des juifs convertis qui étaient persécutés. L’auteur fit donc librement usage de l’eschatologie pour les inciter à la persévérance, et ce, même lorsqu’ils n’assisteraient pas à l’accomplissement de ces prophéties de leur vivant. L’auteur prit aussi en exemple Abraham qui passa toute sa vie sous les tentes en attente d’une ville construite par Dieu sur des fondations solides (11:10), ainsi que de nombreux héros de la foi qui abandonnèrent leur patrie au profit de leur espérance d’une patrie céleste (11:16). Certains souffrirent jusqu’à la mort pour leur foi, dit-il, sans qu’ils aient vu les promesses s’accomplir, mais ils partirent heureux sachant que celles-ci s’accompliraient certainement (11:39 -40). Après avoir prophétisé l’ébranlement et la destruction de la création entière, il encouragea ces croyants à rester fidèles alors qu’ils attendaient le royaume éternel (12:26-28). Une répétition du mot car au chapitre 13 met en valeur la nécessité de la persévérance chrétienne, car nous n’avons point ici-bas de cité permanente, mais nous cherchons celle qui est à venir (14).

Les lettres aux sept églises ne seront pas étudiées dans ce cours. Mais elles sont autant précieuses pour l’étude et l’application que toute autre épître du Nouveau Testament.

Pour une étude personnelle de ces lettres, prêtez attention aux éléments suivants dans chacune des lettres: la présentation de Jésus, l’éloge et le reproche adressés à l’église, les circonstances spécifiques liées à cette église, la recommandation et la promesse de Jésus à l’église.

► Un étudiant devrait lire Apocalypse 4 pour la classe.

Le verset premier introduit les prédictions des « choses qui doivent arriver bientôt ». Pour cela, une vision de Dieu et de son trône est déterminante pour montrer la perspective de ces prophéties. Ce n’est pas un homme luttant pour sa survit qui livre sa vision de la situation de la terre, mais c’est un rapport fait selon la perspective du trône de Dieu.

Cette vision montre que Dieu mérite l’adoration de toute la création. Ce chapitre souligne la toute puissance et l’autorité absolue de Dieu sur la création entière. Cette vérité constitue le fondement de l’eschatologie. Dieu peut se disposer de la création comme bon lui semble, et sa puissance est invincible.

Les vingt-quatre vieillards peuvent symboliser l’ensemble du peuple de Dieu (Juifs et Gentils), étant donné que l’Église et Israël ont pour point de départ le chiffre douze (ce que semble confirmer le passage 5:8-9). Mais ce texte ne soutient pas l’idée selon laquelle tous les croyants se trouvent au ciel en cet instant ; il affirme plutôt que les croyants sont représentés dans le ciel.

Les quatre êtres vivants ressemblent aux créatures d’Ézéchiel 1:5-11.

Le trône de Dieu est au centre du livre de l’Apocalypse.

► Quelle serait la conception d’une personne de la vie sur terre en période d’intense souffrance et de chaos si elle ignore le fait que Dieu est sur son trône? La vision du chrétien confessant l’existence d’un Dieu tout-puissant serait-elle différente?

► Un étudiant devrait lire Apocalypse 5 pour la classe.

Le passage décrit un rouleau scellé dont l’auteur n’est pas nommé. Mais nous pouvons assumer que l’auteur n’est autre que Dieu qui tient le livre dans sa main (7). Dans l’antiquité, les testaments pour les héritages étaient écrits sur un rouleau puis scellés de sept sceaux. Ce livre représente donc le royaume de Dieu, lequel est son héritage pour son peuple.

Il faut briser les sceaux pour pouvoir ouvrir le livre. Ces sceaux symbolisent toute la période de la fin des temps, incluant les causes et les conséquences des événements. L’apocalypse est le processus nécessaire pour introduire la volonté de Dieu dont il est question dans le livre.

Pour que l’histoire puisse continuer, il faut donc briser les sceaux et ouvrir le livre. Mais seul l’Agneau était digne d’ouvrir le livre, car il est l’auteur de la rédemption et de l’expiation (9-10). Puisqu’il est à la fois Dieu et homme, et l’auteur du salut des rachetés, il est le seul qualifié dans l’univers pour être l’agent du jugement et du salut de Dieu en cette période.

Il ne faut pas concevoir l’apocalypse uniquement comme une suite de décisions humaines et de catastrophes naturelles; l’apocalypse est aussi le processus qui aboutira à l’établissement du royaume éternel de Dieu.

[1]

La pleine divinité de Jésus est soulignée lorsque l’Agneau est adoré de façon identique au Père (12-13). Comme le Père, Jésus reçoit l’adoration la plus solennelle que la création entière puisse produire et offrir.

Jésus est le personnage principal du livre (la révélation de Jésus-Christ), le lecteur doit réaliser que l’autorité évoquée au chapitre 4:11 revient également à Jésus qui viendra en tant que Seigneur légitime et invincible de toute la terre.

Plus d’un conçoivent l’apocalypse comme une terrible tragédie qui ne doit pas arriver. Mais la véritable tragédie serait que le monde continue d’exister sans passer par l’apocalypse. Jean pleurait amèrement du fait que personne n’était trouvé digne pour ouvrir le livre (4).

► Pourquoi est-il nécessaire de croire que l’apocalypse est indispensable?

[1]« Le contenu de ce livre (le rouleau) ne sera révélé qu’aux dominations et aux autorités dans les lieux célestes par l’Église qui est la sagesse infiniment variée de Dieu [Ephésiens 3:10].»
- Henry Alford, The New Testament for English Readers

(1) Expliquez la chronologie du livre de l’Apocalypse. Il ne s’agit pas de répertorier tous les événements dans l’ordre chronologique. Répondez plutôt à ces interrogations : comment le livre est-il organisé? Et comment donc l’aborder puisqu’il n’est pas chronologique?

(2) Lecture obligatoire: Lisez attentivement Apocalypse 6-22 pour la prochaine séance.