Lesson 12: L’enlèvement de l’Église

Le terme enlèvement désigne l’événement au cours duquel le Seigneur Jésus fera monter au ciel à son apparition tous ceux qui croient en lui. Ce terme n’apparaît pas dans la Bible, mais il décrit parfaitement cet événement. Nous introduirons cette leçon en analysant deux textes bibliques se rapportant à l’enlèvement.

► Les étudiants devraient lire ensemble 1 Thessaloniciens 4:13-18. Qu’ils résument brièvement le passage.

1 Thessaloniciens 4: 13-17 déclare que le Seigneur reviendra au son d’une trompette. À ce moment, les morts en Christ seront ressuscités, et tous les croyants seront enlevés dans les airs à la rencontre du Seigneur.

► Selon le verset 13, quel a été le grand souci des Thessaloniciens?

Bien que les croyants de Thessalonique attendaient patiemment le retour du Seigneur, il parait qu’ils s’inquiétaient pour ceux qui étaient déjà morts. Peut-être pensaient-ils que la mort anéantissait tout espoir de prendre part au royaume de Christ. Mais l’apôtre leur donna la garantie que les croyants morts seraient ressuscités et intégrés dans le royaume de Dieu. Pour cela, ils n’avaient plus à se lamenter sur le sort des croyants trépassés.

► Que les étudiants lisent ensemble puis résument brièvement 1 Corinthiens 15:50-53.

1 Corinthiens 15:50-53 déclare que la venue du Seigneur se produira soudainement, au son de la dernière trompette. Après cela, les morts en Christ seront ressuscités avec un corps glorifiés et les vivants transformés.

► Selon le cinquantième verset, pourquoi les croyants doivent-ils se revêtir de l’immortalité?

[1]

Ce passage est inclus dans un chapitre traitant de la question de la résurrection. Certains chrétiens de la ville de Corinthe ne comprenaient pas la pertinence de la doctrine de la résurrection pour la foi chrétienne. Du début du chapitre jusqu’à la fin, Paul évoque diverses raisons pour montrer l’importance de cette doctrine, comme le fait que la chair ne pourra hériter les conditions éternelles du royaume de Dieu. Que le croyant soit mort ou vivant au moment au retour du Christ, il sera transformé pour devenir un être immortel.

► Pour quelles raisons les chrétiens se réjouiront-ils au retour du Seigneur Jésus?

Nous nous réjouirons en raison de la fin de la persécution et de la souffrance (2 Thessaloniciens 1:7), et nous nous réjouirons de ceux qui ont trouvé le salut au moyen de notre ministère (1 Thessaloniciens 2:19).

► Que la classe lise ensemble 1 Jean 3:1-3.

1 Jean 3:1-3 déclare que notre statut d’enfants de Dieu nous rend différents des incroyants. Cependant, les croyants ne vivent pas encore dans le corps qui leur sera donné dans l’éternité. À son retour, nous verrons le Christ avec son corps glorifié, et nous seront transformés comme lui.

Quiconque possède cette espérance se gardera spirituellement et moralement pur, puisqu’il désire être comme Jésus. Il serait illogique de vouloir ressembler au Christ au ciel sans vouloir être pur comme lui sur la terre.

Philippiens 3:20-21 est un autre passage qui met en valeur l’étroite relation d’une vie sainte à l’espérance d’une transmutation au retour du Seigneur.

Paul a prié pour que les Thessaloniciens puissent être affermis dans l’amour, ce qui conservera leur être tout entier (l’esprit, l’âme et le corps) irrépréhensible pour le jour de l’apparition de Jésus. Il n’intercédait pas pour une éventuelle sanctification des croyants au retour de Jésus, mais pour que les croyants mènent une vie chrétienne sanctifiée jusqu’au retour du Christ (1 Thessaloniciens 5:23).

► Demandez à différents étudiants de lire Matthieu 24:30-31, Marc 13:26-27, et Luc 21:27-28 pour le groupe.

Ces passages dans les évangiles décrivent la venue du Seigneur et le rassemblement des croyants. Mais certains théologiens ne croient pas que ces passages concernent l’enlèvement, et ce, pour au moins deux raisons:(1) Ils croient que l’enlèvement aura lieu au début de la tribulation, mais ces textes placent le retour du Christ à la fin de cette période. (2) Ils croient que l’enlèvement sera visible uniquement aux croyants; mais, ces passages laissent entendre que le monde entier sera témoin de la venue du Jésus.

Dans la présente leçon, nous aurons à étudier la question du moment du retour du Christ: avant, pendant ou après la tribulation. Mais il est important de noter que quelque soit l’opinion d’une personne à ce sujet, celle-ci n’influence guère sa relation avec Dieu. Car c’est la doctrine du retour du Christ et non pas le moment qui est fondamentale à la foi. Le chrétien qui a son opinion à ce sujet en raison de certaines affirmations bibliques ne doit pas briser sa communion avec un croyant qui en a un point de vue différent.

[1] « La perfection ultime de l’homme requiert la réunion de l’âme avec le corps. » 
- Thomas d’Aquin, Somme de Théologie

La Didachè[1]

La Didachè encourageait les croyants à ne pas renier la foi durant le règne de l’Antichrist.

En ce temps-là, « apparaitra le séducteur de l’humanité sous la forme du Fils de Dieu, accomplissant des signes et des prodiges, et la terre entière sera livrée entre ses mains […] Plus d’un seront déçus et condamnés, mais ceux qui persévèreront dans la foi seront sauvés. Après cela, les hommes verront le Seigneur venir dans les nuées.»

Le Pasteur d’Hermas[2]

Le Pasteur d’Hermas est un ouvrage de dévotion que certaines églises utilisaient durant la seconde moitié du deuxième siècle de notre ère. Dans cet ouvrage, l’auteur avertissait les croyants de la venue d’une grande persécution. Il était d’avis que la préparation de l’Église à garder la foi diminuerait la virulence de l’épreuve.

[3]

Justin Martyr

Justin Martyr, l’apologiste chrétien qui fut martyrisé pour sa foi, écrivit à propos du retour du Christ: « Il viendra du ciel dans toute sa gloire pour affronter l’homme de l’apostasie qui profère des blasphèmes contre le Dieu du ciel et qui ose lever la main pour persécuter les chrétiens sur la terre. » (Dialogue avec Trypho, 110).

Irénée

Irénée, un évêque du deuxième siècle, affirme que les dix rois représentés par les dix cornes de la bête en Daniel « donneront leur royaume à la bête et attaqueront l’Église, mais ils seront anéantis lors de la venue du Seigneur» (Contre les Hérésies, 5-26-1). « Par conséquent, la tribulation est nécessaire pour les élus… Elle les préparera pour le banquet royal » (27-4). Irénée parle des croyants survivant la tribulation comme « ceux que le Seigneur trouvera vivant dans la chair, espérant son retour du haut des cieux, malgré les souffrances endurées pendant la tribulation entre les mains de l’homme de l’iniquité » (35-1).

Tertullien

Tertullien, l’un des Pères de l’Église, fit un rapport sur le jour du Seigneur, identifiant les signes et les prodiges ainsi que les catastrophes telles que la destruction de la terre et la guerre entre les nations qui doivent arriver.  Dans ce rapport, il cita ce verset d’avertissement pour tous les croyants qui dit : « Veillez donc et priez en tout temps, afin que vous ayez la force d’échapper à toutes ces choses qui arriveront, et de paraître debout devant le Fils de l’homme.» Tertullien situa le salut des croyants au terme de cette période de douleur.

Lactance

Lactance était un dirigeant de l’église latine au troisième siècle. Dans une description du règne de l’Antichrist, il prévit que deux tiers des chrétiens subiront le martyre durant la tribulation avant que Dieu leur envoie le «Grand Roi» pour les délivrer et pour détruire l’Impie (Institutions divines, 7).

Hippolyte

Hippolyte, l’évêque de Rome au troisième siècle, dit à propos du règne de l’Antichrist: «Nous devons dans la crainte garder tous ce que nous ont enseignés les prophètes bénis, de sorte que nous soyons prêts et ne pas être déçus lors de l’accomplissement de ces choses.» Il soutient qu’après l’abomination de la désolation, ce sera «la venue de notre Seigneur et Sauveur Jésus-Christ du haut des cieux que nous avons attendu et espéré… car dit le Seigneur : Quand ces choses commenceront à arriver, redressez-vous et levez vos têtes, parce que votre délivrance approche.» Hippolyte croyait que  la venue de Jésus à la fin de la tribulation est l’avènement auquel s’attendaient les chrétiens.

[1] La Didachè était un résumé des principales doctrines chrétiennes du deuxième siècle.

[2] Le Pasteur d’Hermas est un ouvrage de dévotion que certaines églises utilisaient durant la seconde moitié du deuxième siècle de notre ère.

[3] « Tous les Pères de l’Église qui se prononçaient sur ce sujet s’attendaient à ce que l’Église souffrît entre les mains de l’Antichrist. »
- George Eldon Ladd, The Blessed Hope

La doctrine de l’enlèvement prétribulationiste fut enseignée pour la première fois en 1827 par John Darby, pasteur d’une communauté qui s’appelait les Frères de Plymouth, en Irlande.

[1]

La doctrine prétribulationiste enseigne que l’enlèvement aura lieu avant la tribulation et que les croyants seront retirés de la terre durant cette période. L’enlèvement sera soudain et secret sauf pour les croyants. Le monde aura seulement conscience de la disparition soudaine des chrétiens.

Jésus reviendra à la fin de la tribulation comme un grand vainqueur pour juger le monde. Cette venue qui sera visible pour toute la terre s’appelle le jour du Seigneur.

Mais pendant la tribulation, Dieu jugera le monde sévèrement et fera en sorte qu’Israël vienne à la repentance. Certains partisans de cette doctrine croient que le Saint-Esprit ne sera pas sur la terre durant cette période, et que les pécheurs ne pourront ni se repentir ni se convertir.

La section suivante expose les principaux arguments du prétribulationisme, même s’ils ne sont pas partagés par tous les prétribulationistes. Les arguments sont suivis également de leur contre-argument.

#1: Dieu retire toujours son peuple au milieu des méchants avant de déverser son jugement. Par exemple, Noé entra dans l’arche avant le déluge et Lot fut éloigné de Sodome avant la destruction de la ville.

Réponse: Dieu n’avait pas épargné Noé et Lot au milieu d’une période de souffrance, mais d’une destruction générale. Noé n’était pas enlevé de la terre, mais il fut protégé sur la terre même.

#2: Il n’est pas dans le plan de Dieu que les croyants subissent sa colère (1 Thessaloniciens 5:9).

Réponse: La plupart des souffrances de la tribulation sont causées par l’homme, et ne sont pas des effets directs de la colère de Dieu. Puisque les événements de la fin de la tribulation sont en fait le résultat direct de la colère de Dieu (Apocalypse 15:1, 7), il est probable que Dieu assurera la protection des siens durant la tribulation pour les enlever juste avant le déversement de sa colère sur la terre.

#3: En Apocalypse 4:1, une porte est ouverte dans le ciel et Jean y fut emmené. Cette vision prédit symboliquement l’enlèvement de l’Église avant la tribulation.

Réponse: Une telle interprétation fait de l’auteur un symbole dans sa propre narration. Or Jean parle de lui-même à plusieurs reprises dans le livre, représente-t-il donc l’Église dans chacun de ces cas?

#4: Le mot église n’apparait pas dans la majeure partie de l’Apocalypse. Ce qui implique qu’elle n’a rien à voir avec la tribulation.  

Réponse: Le mot église n’apparait non plus dans les passages sur l’enlèvement (1 Thessaloniciens 4: 15-17, 1 Corinthiens 15: 51-52), mais nous savons qu’ils parlent de l’Église. De plus les croyants sont mentionnés plusieurs fois dans le livre de l’Apocalypse (13:14).

#5: Apocalypse 4:4 parle de vingt-quatre vieillards devant le trône. Étant donné qu’ils représentent l’Église, cette dernière ne peut se trouver sur la terre dans la tribulation.

Réponse: Même s’ils symbolisent ou représentent l’Église, il n’est pas forcément nécessaire que l’Église soit au ciel. Or, ce n’est qu’en Apocalypse 7:9-14 que Jean la voit comme une grande foule dans le ciel.

#6: 2 Thessaloniciens 2:6-8 affirme que le Saint-Esprit doit être enlevé de la terre avant la manifestation de l’Antichrist. Si le Saint-Esprit n’est plus dans ce monde, l’Église ne peut y être présente.

Réponse: Il n’est pas tout à fait raisonnable de croire que le Saint-Esprit doit partir pour que quelque chose arrive. Non seulement Dieu permet parfois certaines choses, mais il ne cesse jamais d’être omniprésent. De plus, Israël ne pourra pas se convertir si le Saint-Esprit n’est pas présent sur la terre.

#7: Jésus promit aux croyants de Philadelphie qu’il les protègerait de l’heure de la tentation qui viendrait sur le monde entier. De ce fait, les croyants fidèles ne passeront pas par la tribulation.

Réponse: L’Église fidèle a toujours souffert, et ce, depuis le jour de sa naissance. Le terme grec traduit par protéger ou garder dans ce passage apparait d’autres parts dans la Bible. En Jean 17:15, Jésus prie pour la protection des croyants dans ce monde. Et Galates 1:4 affirme que les croyants sont protégés en ce siècle mauvais, même s’ils vivent dans ce monde. De toute évidence, il est possible de jouir la protection de Dieu tout en vivant dans ce monde.

► Peut-on déduire le septième argument et son contre-argument à partir de Luc 21:36?

Après avoir parlé des différents événements qui marqueraient la tribulation en Luc 21, Jésus dit aux disciples qu’ils verraient ces signes (v.28,31). Pour voir ces choses, les croyants doivent nécessairement être sur la terre.

#8: Matthieu 24:22 promet que ces jours seraient abrégés à cause des élus. Ce qui signifie que le peuple de Dieu serait enlevé aussi tôt que possible.

Réponse: Le passage déclare que personne ne survivrait les tourments de cette période si Dieu n’en avait pas mis une fin. Dieu limitera le nombre de jours de la tribulation à cause de son peuple; ce qui ne serait pas nécessaire si les élus n’étaient pas sur la terre. 

#9: Jésus affirme que la date de son retour est inconnue. Laquelle affirmation s’avérera inexacte si après le début de la tribulation nous serons en mesure de prévoir sa venue pour la fin de cette période.

Réponse: Nous ne savons pas encore quand débutera la tribulation. Et même pendant la tribulation, nous ne pourrons pas déterminer quand elle a vraiment commencé. Nous serons donc incapables de prédire le moment de la venue du Christ. Cependant, Jésus nous a dit que nous pouvons savoir lorsque sa venue est proche juste en prêtant attention aux événements (Luc 21:31).

#10: Le dispensationalisme croit qu’Israël et l’Église sont deux entités complètement différentes au regard du plan de Dieu. Pour cela, l’Église doit être enlevée de la terre pour laisser le champ libre à Israël.

Réponse: Qu’il soit Juif ou Gentil, l’homme accède au salut uniquement par la grâce et le moyen de la foi (Romains 3:22, 29-30). L’absence de l’Église n’est pas une condition nécessaire à la réhabilitation d’Israël.

#11: Jésus nous a ordonné de veiller et d’être sur nos gardes, car sa venue se fera à l’improviste. La doctrine de l’imminence de la venue du Christ permet de déduire qu’aucun événement majeur ne peut se produire avant le retour du Christ.

Réponse: Jésus annonça aux disciples la destruction de Jérusalem (Luc 13:35), le vieillissement et la mort de Pierre (Jean 21:18-23), et la diffusion du message de l’évangile sur toute la terre (Matthieu 24:14); mais les disciples ne s’attendaient pas à ce qu’il revienne avant la l’accomplissement de ces événements.

Le but de ces passages dans les évangiles (Matthieu 24, Luc 21, et Marc 13) est de permettre à l’Église de reconnaitre les derniers jours.

Enfin, Paul avait dit à l’église de Thessalonique que la venue du Seigneur aura lieu uniquement après qu’un ensemble d’événements se produisent (2 Thessaloniciens 2:1-4).

[1] « Bien que la tradition ne soit pas une source d’autorité en matière de foi, il est plutôt difficile de croire que Dieu aurait laissé son peuple dans l’ignorance d’une vérité si essentielle pendant dix-neuf siècles. »
- George Eldon Ladd, The Blessed Hope.

Tous les exhortations du Nouveau Testament recommandant le croyant de veiller utilisent toujours les mots grecs traduisant sobriété ou vigilance au lieu du mot grec signifiant «avoir les regards fixés sur quelque chose». La Bible ne nous invite pas à guetter le retour mais à être spirituellement sur nos gardes même lorsque l’on a l’impression que ce retour est retardé.

Voici quelques exemples bibliques se rapportant à l’action de veiller.

• Des bergers furent retrouvés en train de veiller sur leurs troupeaux (Luc 2 :8).
• Plusieurs passages mentionnent des gardes officiels qui faisaient leur travail (Matthieu 14:25, 27:65, 28:11, Marc 6:48, et Luc 12:38).
• Dans Matthieu 26:38, Jésus ordonne aux disciples de rester éveiller.
• Paul fait la même recommandation à une église en raison des faux docteurs qui pourraient l’infiltrer après son départ.
• Hébreux 13:17 dit que les pasteurs doivent veiller sur les âmes qu’ils dirigent.
• Plusieurs passages invitent les croyants à la vigilance, et non pas à une vague contemplation (1 Corinthiens 16:13, 1 Pierre 4:7, et Colossiens 4:2). Tous ces exemples montrent que les protagonistes n’avaient pas à guetter un événement futur, mais à se prémunir contre un danger actuel.

Pourquoi doit-on rester en éveil en attendant le retour du Seigneur? Parce que sa venue sera soudaine et imprévisible pour tous ceux qui se laissent emportés par les charmes de ce monde (Matthieu 24:42-51 et Luc 21:36). Pour celui qui dort spirituellement, le jour du Seigneur lui prendra à l’improviste (1 Thessaloniciens 5:6), à la manière de ces serviteurs qui n’étaient pas prêts au retour de leur maitre pour n’avoir pas pris à cœur leurs responsabilités (Matthieu 25:13 et Marc 13:33-37).

Que doit-on veiller? Il ne s’agit pas de fixer le ciel pour voir quand le Christ apparaitra, mais de veiller sur sa vie spirituelle, afin de pouvoir se présenter devant lui sans rougir le jour de son apparition.

En 2 Pierre 3:10-14, l’apôtre conseille aux croyants de veiller en raison de l’imminence du jour du Seigneur, même s’il avait prédit certains événements dont l’accomplissement est fixé pour la fin de la tribulation. L’impression selon laquelle la venue du Seigneur n’est pas pour maintenant ne doit point nous empêcher de vivre dans la sanctification, car qu’on le veuille ou non Jésus reviendra certainement.

[1]L’enlèvement est un événement étroitement lié au retour du Christ pour son Église. En ce moment tous les croyants authentiques seront enlevés dans les airs pour aller à la rencontre du Seigneur (I Thes. 4:16-17). Comme le mot «Trinité», le terme « enlèvement » ne figure pas dans la Bible. Le terme est la translitération de l’expression latine trouvée en I Thes. 4:17 qui signifie « retrait »

L’enlèvement aura lieu instantanément, dans un « clin d’œil » (I Cor. 15:51-52). La Bible nous déconseille de chercher à connaitre la date du retour du Christ, mais nous enseigne à veiller « puisque vous ne savez pas quel jour votre Seigneur viendra » (Matt. 24:42).

Le moment du retour du Christ fait couler beaucoup d’encres et de salives dès le début du christianisme. Il a été à l’origine de nombreuses croyances et de théories durant toute l’histoire de l’Église. Nous nous tiendrons à faire mention de quatre d’entres ces théories toujours en vogue à l’Église.  

Le prétribulationisme

Le prétribulationisme, lequel est la position officielle des dispensationalistes, enseigne que l’enlèvement aura lieu au début des sept ans de la tribulation. Ce point de vue s’appuie sur la conception selon laquelle les chrétiens ne sont pas destinés à subir le jugement de la colère de Dieu qui frappera la terre durant la grande tribulation. (I Thes. 5:9).

Le mitribulationisme

Le mitribulationisme soutient que l’enlèvement aura lieu au milieu de la période de la tribulation, juste avant la manifestation de l’Antichrist (Daniel 12:7; II Thess. 2:1-12), et le retrait du Saint-Esprit dans le monde.

Le postribulationisme

Le postribulationisme assure que l’enlèvement se fera à la fin de la tribulation. (Ce point de vue sera expliqué plus loin dans ce chapitre).

Le secrétisme

Un dernier point de vue pouvant être désigné comme le secrétisme, soutient que les tous les autres points de vue peuvent se tromper, et que Dieu dans sa souveraineté peut décider à sa guise dans le future. 

Aucune de ces théories sur l’eschatologie ne doivent être considérée comme hérétique, puisqu’elles ne contredisent aucune doctrine essentielle ni redéfinissent les termes du salut de l’homme. Cependant, la vision d’une personne du futur affecte ses décisions présentes concernant le temps, l’argent et son mode de vie; et tout le monde a une conception de l’avenir. Mais quelque soit notre vision de l’eschatologie, la clé de la vie éternelle et du salut se trouve uniquement dans la foi en Jésus-Christ. Pour cela, notre relation avec Jésus-Christ est la seule chose qui mérite toute notre attention.

Certaines questions relatives à l’enlèvement méritent d’être étudiées:

1. Quelles sont les forces et les faiblesses des différentes théories sur l’enlèvement?
2. L’enlèvement et la seconde venue de Jésus sont-ils deux événements différents ou non?

[1] Cette section a été rédigée par Sidney Grant.

Selon le mitribulationisme, Jésus reviendra pour les croyants, -y compris les Juifs repentis- après la première moitié de la période de la tribulation de sept ans.

Les mitribulationistes soutiennent que la Bible affirme que les croyants ne subiront pas la colère de Dieu (1 Thessaloniciens 5:9). Or la colère de Dieu se déverse sur la terre précisément au cours de la seconde moitié de la tribulation (Apocalypse 15:1, 7, 16:1). Les croyants seront donc retirés de la terre avant le déversement de la colère de Dieu. D’ailleurs, Apocalypse 14: 14-19 mentionne la moisson des croyants avant celle des pécheurs, et Apocalypse 15:2 souligne la présence des chrétiens issus de la tribulation au ciel avant le déversement de la colère de Dieu sur la terre. Les croyants ne seront plus sur la terre au moment des catastrophes résultant de la colère de Dieu. Durant cette période, les pécheurs ne se repentent pas (Apocalypse 16:9, 11, 21).

Selon le mitribulationisme, les deux témoins de l’Apocalypse 11:3-12 représentent l’Église. Ils exerceront leur ministère durant la première moitié de la tribulation, puis Dieu les fera monter au ciel.

Cette doctrine enseigne que la femme de l’Apocalypse 12 représente les Juifs convertis qui seront aussi enlevés avec l’Église.

L’apôtre Paul déclare que les chrétiens assisteront à la montée de l’Antichrist qui se fera adorer comme Dieu. Lequel événement se produira vers le milieu de la tribulation. Mais la doctrine mitribulationiste affirme que les chrétiens seront enlevés avant même la manifestation de l’Antichrist.

La doctrine mitribulationiste n’a jamais été enseignée dans les premiers âges de l’Église. C’est une doctrine qui date des temps modernes. Puisqu’elle ne figure pas dans les premiers credo ecclésiastiques, elle suscite la méfiance chez de nombreux chrétiens évangéliques.

Les passages eschatologiques des évangiles (Matthieu 24, Luc 21 et Marc 13) dressent une longue liste d’événements sans évoquer une quelconque venue du Seigneur au milieu de cette période. La seule mention du retour du Christ se trouve à la fin des événements, et les chrétiens sont encouragés à attendre Christ à ce moment précis.

Selon la doctrine postribulationisme, Jésus reviendra pour les croyants à la fin de la tribulation. Les croyants vivant sur la terre souffriront la persécution jusqu’à la venue de Jésus, mais ils seront protégés de la colère de Dieu.

Voici les arguments évoqués par les partisans d’un enlèvement postribulationiste.

(1) La Bible semble décrire un seul retour de Jésus-Christ.

Les prétribulationistes et les mitribulationistes croient que la venue de Jésus aura lieu en deux phases. Ils tentent de découper les informations bibliques  relatives à la venue de Christ pour en faire deux événements différents. En revanche, les partisans de l’enlèvement postribulationiste croient que toutes les informations fournies par la Bible sur la venue du Christ parlent d’un seul et même événement.

Matthieu 24, Luc 21 et Marc 13 fournissent le tableau le plus complet de la période de la tribulation en termes d’événements. Ces passages ne mentionnent qu’un seul retour du Seigneur qu’ils situent à la fin de la tribulation. Et les chrétiens sont exhortés à attendre la venue en ce moment.

Le Nouveau Testament utilise trois mots grecs pour désigner le retour du Seigneur : Parousia qui signifie venue, Apocalypsis qui veut dire révélation et Epiphanie qui signifie apparition.

La section suivante fournit quelques passages de l’Écriture qui utilisent ces termes pour parler de la venue du Seigneur.

Parousia

• 1 Thessaloniciens 3:13: Jésus reviendra avec ses saints.
• 1 Thessaloniciens 4:15-17: Il reviendra pour tous les croyants, vivants ou morts.
• 2 Thessaloniciens 2:8: Jésus anéantira l’Antichrist à son avènement. Le terme épiphanie apparaît aussi dans ce verset. Les Thessaloniciens avaient peur de rater la venue du Seigneur. Pour cela, Paul leur a assuré que la venue n’avait pas encore eu lieu et ne se produirait pas avant la manifestation de l’Antéchrist.
• Matthieu 24:27: À la fin de la tribulation, Jésus reviendra comme l’éclair pour rassembler ses élus des quatre coins de la terre, et tout le monde le verra.

Apocalypsis

• 1 Corinthiens 1:7: Les croyants soupirent après cet avènement.

• 2 Thessaloniciens 1:6-7: Les croyants entreront dans le repos mais les méchants seront détruits à la venue du Christ.
• 1 Pierre 1:13: Les croyants doivent persévérer jusqu’à la fin.
• 1 Pierre 4:13: Notre souffrance prendra fin.

Epiphanie

• 1 Timothée 6:14: Les croyants doivent garder ses commandements jusqu’à son apparition.
• 2 Timothée 4:8: Les justes et tous ceux qui aiment l’apparition de Christ seront couronnés
• 2 Thessaloniciens 2:8: L’Antichrist sera anéanti à ce moment-là.
• Tite 2:13-14: Le retour du Christ est l’espérance bénie du croyant.

Toutes ces descriptions réunies semblent décrire un seul et unique événement. Lequel est l’espérance des chrétiens. Il n’est pas nécessaire de se préoccuper pour un enlèvement devant se produire des années avant la venue du Seigneur pour détruire l’Antéchrist.

(2) Tous les passages chronologiques de l’Écriture placent le retour du Christ à la fin de la tribulation.

Certains passages de l’Écriture sur l’enlèvement ne sont pas chronologiques. Par exemple, 1 Thessaloniciens 4: 15-17 ne dit rien sur ce qui se passe avant ou après le retour du Christ et la résurrection des croyants. Il ne dit rien non plus sur le moment de l’enlèvement.

Un autre passage qui décrit l’enlèvement sans fournir de chronologie est 1 Corinthiens 15:52. La seule allusion à la chronologie dans ce verset est que le retour du Christ aura lieu à la «dernière trompette».

Dans Apocalypse 1: 7, l’apôtre, s’adressant à des croyants souffrants en vue de les encourager, n’évoque que le retour visible du Seigneur qui viendra juger le monde comme si c’était l’événement auquel ils devaient s’attendre.

Matthieu 24, Luc 21 et Marc 13 rapportent une longue série d’événements que se rapportent à la venue et au temps de la fin. De plus Jésus a dit qu’il ressusciterait les croyants au «dernier jour» (Jean 6:39, 40, 44, 54). Et selon 2 Thessaloniciens 2, l’Antichrist sera anéanti lors de la venue du Seigneur, ce qui devrait arriver nécessairement à la fin de la tribulation.

Tous les passages de l’Écriture qui fournissent une chronologie des événements de la tribulation placent la venue du Seigneur à la fin de la liste et ne mentionnent pas une autre venue.

(3) Les passages bibliques décrivant la tribulation insinuent que les croyants sont bel et bien présents sur la terre durant cette période.

Les Évangiles s’adressent aux croyants comme si ces derniers seraient sur la terre durant cette période (Matthieu 24: 4, 6, 9, 15, 33). Et Jésus a dit que ceux qui persévéreront jusqu’à la fin seront sauvés (24:13) et l’évangile sera prêché à toutes les nations (24:14).

Par ailleurs, Paul a donné l’assurance que les croyants ne verraient pas le jour du Seigneur avant la manifestation de l’Antichrist qu’ils reconnaîtront au moyen de l’accomplissement des prophéties du Maitre. Et Pierre, décrivant la période de la tribulation, a déclaré: «Quiconque invoquera le nom du Seigneur sera sauvé» (Actes 2: 19-21).

Il est fait référence dans Apocalypse 6: 9-11 à des gens qui ont été mis à morts pour leur foi. Mais ce passage prédit également qu’il y aura plus de martyrs durant la tribulation. Le neuvième et le quatorzième verset du septième chapitre de l’Apocalypse décrivent une foule innombrable au ciel qui fut rachetée d’entre les nations durant la grande tribulation. Si dans Apocalypse 12:17, le dragon se met à persécuter les croyants quand il n’a pas pu détruire complètement Israël ; en Apocalypse 13: 7-8, il fait la guerre aux saints et se fait adorer par la tous les habitants de la terre. Mais ceux dont le nom est inscrit dans le livre de vie refusent de l’adorer. C’est pourquoi il est prévu dans Apocalypse 14:13 que l’Antichrist tuera les saints en grand nombre durant son règne. 

Les mitribulationistes ou les prétribulationistes doivent répondre à certaines questions difficiles : Les enfants des croyants se feront-ils enlevés ou laissés sur la terre? Les enfants des incroyants seront-ils enlevés ou laissés en arrière? Qu’en est-il des enfants qui seront nés pendant la tribulation?

(4) L’église primitive ne connaissait pas la doctrine prétribulationiste.

La doctrine prétribulationiste prit naissance en 1827, tandis que le mitribulationisme fit son apparition quelques années plus tard. Il est donc improbable que Dieu ait pu cacher une telle vérité à son peuple pendant des siècles.

Si les croyants des siècles passés s’attendaient à un enlèvement pour les épargner des souffrances de la persécution, ils se trompaient tous, car cela ne s’est pas produit. L’espérance chrétienne est de garder la foi dans la souffrance jusqu’à la délivrance promise à la venue du Seigneur.

Les partisans d’un enlèvement prétribulationiste croient à l’enseignement biblique selon lequel la venue du Christ peut avoir lieu à tout moment. Mais en décrivant les événements des derniers jours, la Bible peint Israël comme une nation possédant son propre territoire avant qu’elle soit conquise par l’Antichrist. Mais avant sa restauration en 1948, Israël n’existait pas en tant que nation pendant des siècles. Il n’était donc pas nécessaire de s’attendre à ce que Jésus revienne à tout moment durant cette période-là.

Les premiers auteurs chrétiens avaient compris que la tribulation serait une intensification des souffrances que l’Église endurait à l’époque. «Tous les Pères de l’Église qui se prononçaient sur ce sujet s’attendaient à ce que l’Église souffrît entre les mains de l’Antichrist.»[1] Comme le feraient les auteurs sacrés, ils encourageaient les croyants de leur époque à être patients et spirituellement vigilants. Ils étaient convaincus que les croyants ne pourraient jamais être prêts pour le retour du Christ s’ils se laissaient intimider par la persécution ou distraire par les choses de ce monde.

[1] Ladd, The Blessed Hope, 31.

Cette leçon a débattu un sujet très controversé. Exposez dans un texte votre point de vue concernant le retour du Christ en relation à d’autres événements eschatologiques. Justifiez votre point de vue et présentez vos contre-arguments pour les autres positions.