► Paul a déclaré dans l’une de ses épîtres qu’il était tous les jours exposé à la mort. Que voulait-il faire entendre par cette déclaration?

Cette déclaration de Paul se trouve en 1 Corinthiens 15:31. Peut-on saisir la pensée de l’apôtre en s’appuyant sur le contexte du verset?

Dans ce passage Paul ne se référait pas à la mort au péché. Le texte décrit clairement les déboires de l’apôtre pour la cause de l’Évangile, et il est dit au verset 30 que sa vie était constamment menacée. Cette déclaration met en évidence les luttes et les dangers que l’apôtre affrontait au jour le jour dans le cadre de son ministère.

Le fondateur du christianisme est Jésus-Christ. On le crucifia à cause de son témoignage à la vérité. La communauté chrétienne se heurta à l’opposition des ennemis de la vérité dès sa naissance, et ces oppositions débouchaient souvent sur de violentes persécutions. Mais Jésus avait annoncé à tous ceux qui voulait devenir ses disciple qu’ils devaient prendre sa croix et le suivre jusqu’à la mort (Matthieu 16: 24), et que si nous avons honte de lui devant le monde, il nous reniera aussi devant son Père (Marc 8:38). Il avait également prédit que le monde détesterait les croyants autant que lui (Jean 15: 18). En somme, Jésus avait averti ses disciples qu’ils seraient persécutés pour leur confiance en lui (Matthieu 10: 19, 23, 24:9).

En raison de cet inévitable conflit qui oppose l’Église et le monde, Paul dit que tous ceux qui veulent vivre pieusement seront persécutés (2 Timothée 3:12). De son côté, l’apôtre Pierre invite les croyants à ne pas être surpris à cause de la persécution (1 Pierre 4:12), et l’apôtre Jean les défend d’être scandalisés par le fait que le monde les déteste (1 Jean 3:13).

Paul considérait sa propre souffrance pour la cause de l’Évangile comme une extension de la souffrance de Christ (Colossiens 1:24). Jésus souffrit et mourut pour assurer le salut de l’humanité, tandis que Paul souffrit pour apporter l’Évangile aux pécheurs afin qu’ils pussent croire et être sauvés.

Les Juifs furent les premiers persécuteurs des chrétiens, notamment les juifs chrétiens (Actes 7, 8:13).

Durant les deux premiers siècles d’histoire de l’Église, les Gentils convertis en divers endroits qui refusaient d’adorer les idoles furent persécutés par leurs amis, leur famille et les autorités locales.

En l’an 250 après J.-C, l’empereur romain Décius ordonna la persé-cution de tous ceux qui refusaient d’adorer les divinités romaines et l’empereur. L’Empire romain avait été balayé par diverses vagues de persécutions successives jusqu’en 313. L’emprisonnement, la spolia-tion, l’exil et parfois la mort étaient le sort réservé aux chrétiens au cours de cette période.

Des chrétiens de toute génération ont connu la persécution partout sur la terre. Parfois, ils sont persécutés pour avoir refusé de participer au culte des autres religions. Dans certaines régions, ces persécutions sont menées par des gouvernements totalitaires et hostiles à toute forme de religion.

Le nombre des chrétiens persécutés et martyrisés a drastiquement augmenté avec les temps modernes. Etant donné qu’il n’est pas toujours aisé de distinguer la persécution des autres actes de violence ou des conflits, il est difficile d’avoir de véritables données statistiques sur la situation des martyrs dans le monde. Les estimations varient de 10 000 à 150 000 martyrs par an. Certains chercheurs estiment qu’un total de 70 millions de chrétiens de toute confession furent tués pour leur foi au cours de l’histoire.[1] La majorité de ces martyres sont dus à des persécutions d’État et des millions d’autres à celles perpétrées par d’autres religions, particulièrement l’islam. L’Église catholique romaine et l’Église orthodoxe orientale ont aussi massacré des millions de chrétiens.

[1] Todd M. Johnson, “Christian Martyrdom: A Global Demographic Assessment,” 2012. Accessed at https://archive.gordonconwell.edu/ockenga/research/documents/TheDemographicsofChristianMartyrdom.pdf June 24, 2020.

Le mot grec martyr signifie littéralement témoin. Au fil du temps, il était devenu une croyance chrétienne que le témoignage ultime était de mourir pour sa foi, de sorte que ceux qui sont tués lors d’une persécution furent appelés martyrs.

Les martyrs étaient considérés comme des héros dans l’Église primitive. L’auteur de la description du martyre de Polycarpe dit: « Nous ne pouvons jamais abandonner le Christ […] ni en adorer un autre […] mais nous aimons les martyrs en tant que disciples et imitateurs du Seigneur. »

Cyprien (200-258 ap. J.-C.) qui mourut en martyr, déclara: «Il n’y a pas de plus grande bénédiction que de mourir en martyr, que de confesser Jésus, dans la mort même, à ses bourreaux.»

[5]

Parfois, un croyant découvre à l’avance que Dieu l’a choisi pour être un martyr. Cette révélation s’accompagne souvent d’une transformation et d’une paix intérieure doublées d’une exaltation spirituelle.

En 1555, les évêques Latimer et Ridley furent brûlés vifs en Angleterre pour avoir prêché l’évangile. Pendant qu’ils attendaient leur procès, ils furent attristés par la nouvelles des gens qui renonçaient à leur foi. Mais lorsqu’ils apprirent qu’une personne avait été exécutée pour sa foi, ils considérèrent cet événement comme une victoire pour l’Évangile. Un historien écrit que Latimer déclara avant de mourir: « Soyez de bonne humeur, Maître Ridley, et prenez courage, car, aujourd’hui, par la grâce de Dieu, nous allumons une bougie en Angleterre qui ne sera jamais éteinte.[1]

Il est dit dans la Bible que le visage d’Étienne avait l’apparence de celui d’un ange lors de son procès (Actes 6:15). L’histoire rapporte que de nombreux croyants subirent la torture avec tant de courage et de joie que des témoins se convertissaient par la suite. Des croyants ayant souffert pour le nom du Christ ont confessé avoir ressenti la présence de Dieu à un point tel qu’ils n’avaient aucune envie de voir leurs tourments terminés.

Nombreux croyants en proie à la souffrance ont rapporté avoir eu des rêves, des visions et des expériences de la présence du Christ et du Saint-Esprit.

Justin Martyr (100-165 ap. J.-C), l’apologète chrétien qui mourut en martyr, fit cette déclaration à propos de l’efficacité du témoignage des martyrs: «Maintenant, il est évident que personne au monde n’est capable d’effrayer un véritable chrétien et d’en faire un vil esclave de la crainte. Qu’on nous frappe du glaive, qu’on nous crucifie, qu’on nous livre aux bêtes, aux flammes, à toutes les autres tortures : on ne peut nous empêcher de confesser le nom de Jésus-Christ, ainsi que vous le voyez. Plus on nous fait souffrir, plus on nous persécute, plus il naît au nom de Jésus des Chrétiens fidèles et dévoués. »[2]

Tertullien (environ 150-230 ap. J.-C.) déclara: «Nous devenons même plus nombreux chaque fois que vous nous moissonnez. C’est une semence que le sang des chrétiens.»[3] Généralement, on formule cette dernière phrase ainsi: «Le sang des martyrs est la semence de l’Église».

► La persécution contribue-t-elle toujours à la croissance de l’Église et à la propagation de l’évangile?

La Jizya est une taxe imposée autrefois par certaines nations musulmanes aux citoyens non-musulmans vivant sur leur territoire. L’idée d’une telle taxe se basait sur le Coran qui prescrit cet impôt pour les non-musulmans. Ces derniers n’étaient pas considérés comme des membres à part entière de la nation, et devaient pour cela payer leur droit de vivre dans le pays.

► Selon vous, quel genre d’effet produirait la Jizya sur l’évangélisation?

Pendant des siècles, la ville d’Alexandrie en Égypte était le centre intellectuel du christianisme oriental. C’était la ville d’Athanase, l’un des plus grands apologistes de l’orthodoxie chrétienne.

Une armée musulmane venant de La Mecque envahit l’Afrique du Nord en 639. La ville du Caire en Égypte fut fondée après cette invasion par les envahisseurs. Les musulmans ne tuèrent pas les chrétiens, mais ces derniers  étaient tenus de payer de lourds impôts et ne pouvaient occuper des postes gouvernementaux. Comme résultat, le pourcentage des chrétiens en Égypte diminua considérablement en quelques générations.

► Qu’est-ce que cette histoire nous dit sur les effets négatifs possibles de la persécution?

► La persécution profite-t-elle à l’Église d’une autre manière, en plus de provoquer éventuellement plus de conversions?

Les Pères de l’Église étaient d’avis que la persécution avait un effet purificateur sur l’Église. Lorsque le titre de chrétien peut faire bénéficier des avantages matériels et du prestige dans la société, certains se joignent à l’église pour de mauvaises raisons. Mais lorsque l’église est persécutée, les gens se convertissent au Seigneur uniquement pour des raisons spirituelles.

Analysant l’impact du martyre sur les autres croyants, Marvin Newell a fait l’observation suivante. «Il [le martyre] pousse la plupart d’entre eux à prendre un recul pour reconsidérer le prix élevé du discipulat. Il oblige un grand nombre à se demander s’ils sont eux-mêmes à la hauteur du dévouement réclamé par Christ et nécessaire à sa cause. Il motive encore d’autres à abandonner leurs projets et leurs ambitions égoïstes pour se consacrer au service du Christ dans des endroits difficiles et hostiles. Il crée une base de référence pour que l’Église mesure sa valeur et évalue à la lumière de l’éternité si ses activités sont significatives et dignes d’intérêt.»[4]

[1] Foxe’s Book of Martyrs, 1883 edition.

[2]Dialogue avec Tryphon, Chapitre 110.

[3]Apologeticus, Chapitre 50.

[4] Marvin Newell, “The Missionary Martyr: What We Learn from Those Who Gave Their Lives for the Cause of Christ.” Accessed at https://missionexus.org/the-missionary-martyr-what-we-learn/ June 24, 2020.

[5]Dès le début, l’église primitive était persécutée par les Juifs, puis par les Grecs, les Romains et les hordes barbares. Durant la période dite moderne, des chrétiens de différentes traditions continuent de subir la persécution. Les chrétiens de l’Arménie ont été persécutés par les Turks ; les chrétiens orthodoxes par Staline ; les évangéliques par Castro ; les catholiques lors du génocide de Pol Pot ; et les Juifs autant que les chrétiens par les Nazis. Malheureusement, la liste continue de s’allonger et la situation semble empirer pour les chrétiens qui sont minoritaires dans des pays comme l’Éthiopie, la Mozambique, l’Afrique du Sud, la Corée du Nord, l’Iran, le Népal et la Birmanie.
- Thomas Oden, Life in the Spirit

► Que pensez-vous d’une personne qui a tenté par exprès de se faire tuer en martyr? Pourquoi la voyez-vous ainsi?

[2]

L’Église admirait les martyrs. Pour cela, certains croyants tentèrent délibérément de se faire tuer. Mais l’Église n’approuva jamais une telle la pratique. D’une manière géné-rale, celui qui n’a pas été choisi par Dieu pour être un martyr n’avait pas de courage pour garder la foi jusqu’à la fin,[1] et en provoquant les persécuteurs il pourrait mettre les autres chrétiens en danger.

Jésus dit à ses disciples: « Quand on vous persécutera dans une ville, fuyez dans une autre » (Matthieu 10:23). Cet ordre nous dit qu’il est donc juste d’éviter la persécution.

L’Église croyait que le martyre devait être similaire à la mort du Christ. Il était possible de se faire trahir mais il ne fallait pas chercher à se faire tuer. Le martyr devait se comporter comme le Seigneur pendant la torture. De plus, la cause de la persécution devrait être juste. «Ce n’est pas la souffrance, mais la raison qui en fait un martyr» (Augustin). La cause du martyre devait être le témoignage ou les convictions du chrétien.

[1] L’histoire du martyre du Polycarpe rapporte un cas, celui d’un jeune homme nommé Quintus Phrygien.

[2] «Je ne suis pas en colère contre celui qui a fait cela. Je lui dis seulement : Puisse Dieu te pardonner. Et croyez-moi, nous vous pardonnons aussi. » Ces paroles ont été dites par la veuve de Nassim Fahim, après que son mari a été assassiné lors de l’explosion d’une bombe à l’extérieur de la cathédrale d’Alexandrie un dimanche rameau le 9 avril 2017.

Demandez à la classe de donner quelques références du Nouveau Testament sur la persécution. Ecrivez les références données sur un tableau si possible, puis présentez-leur l’information ci-après.

Les premiers destinataires du Nouveau Testament étaient des croyants qui connaissaient la réalité de la persécution. Les nombreuses références à la persécution dans le Nouveau Testament montrent que de nombreux chrétiens l’avaient expérimentée ou savaient qu’ils pourraient la subir à l’avenir.

Le livre des Actes rapporte plusieurs cas de persécutions. Étienne fut lapidé, et sa mort fut suivie d’une persécution qui dispersa les croyants de Jérusalem. Paul était un persécuteur avant sa conversion.

L’apôtre Paul dans ses épîtres mentionne à maintes reprises qu’il était en prison pour le Seigneur (Ephésiens 3:1, 4: 1, 2 Timothée 1:8). Il dit aussi qu’il « a combattu contre les bêtes à Ephèse» (1 Corinthiens 15:32), et qu’il voyait la mort en face quotidiennement (1 Corinthiens 15:31). Timothée fit également de la prison (Hébreux 13:23).

L’apôtre Pierre exhorte ses lecteurs à s’efforcer de vivre d’une manière irrépréhensible de sorte qu’ils soient heureux lorsqu’ils souffrent pour la justice (1 Pierre 3:14). L’auteur de l’épître aux Hébreux encourage ses lecteurs à se souvenir des prisonniers (Hébreux 13:3).

► Que la classe lise ensemble 1 Corinthiens 1:8-10.

Les apôtres pensaient qu’ils seraient tués, mais ils avaient déjà rendu leur vie à Dieu, sachant qu’il finirait par les ressusciter des morts.

Il n’est pas faux d’admettre que les croyants de l’époque du Nouveau Testament avaient l’habitude d’être persécutés ou d’apprendre la nouvelle de chrétiens persécutés dans d’autres endroits du monde. Être chrétien, c’était vivre avec la certitude que l’on serait un jour la cible de la persécution.

Même si les chrétiens vivaient dans l’attente du retour de Jésus, ils savaient que cet événement viendrait après la persécution. Les passages prophétiques des Écritures rappellent constamment aux croyants que la persécution sera une réalité dans les derniers jours (Matthieu 10:17, 24:9, Luc 12:11-12, Apocalypse 6:9-11, 12:17, 13:15). L’un des buts de l’eschatologie est d’expliquer la souveraineté de Dieu dans un monde où ses enfants sont persécutés afin qu’ils gardent la foi en lui jusqu’à ce que son plan s’accomplisse.

(1) La Bible nous recommande d’une part de nous réjouir lorsque nous sommes persécutés (Matthieu 5:12), et nous exige d’autre part de prier pour une vie paisible et tranquille (1 Timothée 2:2). Comment résoudriez-vous cette contradiction apparente tout en tenant compte des principes que vous avez appris dans cette leçon?

(2) Comment la persécution peut-elle contribuer au progrès de l’Église ? Peut-elle aussi constituer un frein à son développement?

(3) Étude biblique: Faites une étude sur 2 Corinthiens 4:8-18. Tous les apôtres ont souffert à l’exemple de Jésus. Ils en avaient le courage parce qu’ils avaient fait l’expérience d’une force intérieure et d’un renouveau. Ils étaient prêts à l’endurer parce qu’ils avaient reçu la vie spirituelle et attendaient avec impatience la gloire éternelle. Veuillez faire un résumé de ce passage biblique.