À la fin de cette leçon, l'étudiant devrait:

(1) Découvrir la date approximative et le contexte historique de 1 et 2 Thessaloniciens.

(2) Pouvoir esquisser les thèmes majeurs et le but de 1 et 2 Thessaloniciens.

(3) Pouvoir rester fidèle face à l'opposition des incroyants.

(4) Comprendre parfaitement la doctrine du retour de Christ.

(5) Vivre à la lumière du retour de Christ.

(6) Pouvoir appliquer le message de ces livres aux besoins de notre époque.

► Lisez 1 & 2 Thessaloniciens

► Mémorisez 1 Thessaloniciens 4:23-24

L'église de Thessalonique est née au milieu de la persécution. Les croyants de cette église savaient ce que cela signifiait de souffrir pour le nom du Christ. Ils étaient devenus chrétiens parce qu'ils croyaient à la vérité de la prédication de Paul: «ce Jésus que je vous annonce, est le Christ».[1] Ces chrétiens courageux étaient prêts à souffrir pour leur foi.

En raison de l'opposition, Paul n’a pu rester que peu de temps à Thessalonique. Ainsi, il n'a pas pu instruire les chrétiens pleinement dans la doctrine chrétienne. Après son départ, les croyants se posaient des questions sur le retour de Christ. Et la persécution incitait ces jeunes croyants à questionner leur avenir.

Paul a écrit ces deux lettres pour les encourager à rester fidèle. Il leur a assuré que Jésus allait revenir et qu'ils devraient vivre à la lumière de ce retour.

[1] Actes 17:3

Contexte Historique

Paul a fondé l'église de Thessalonique lors de son deuxième voyage missionnaire. Après avoir quitté Philippe, Paul s’est rendu à Thessalonique (environ 160 km de Philippe) en passant par Amphipolis et Apollonie.

Paul a enseigné dans la synagogue de Thessalonique pendant trois sabbats. Certains juifs et beaucoup de «Grecs fervents» se sont convertis.[1] Un groupe de Juifs incrédules a riposté en provoquant une émeute et en attaquant la maison de Jason où Paul et Silas se logeaient.

En raison du danger, Paul et Silas ont quitté la ville pendant la nuit pour se rendre à Bérée (à environ de 80 km de Thessalonique). Lorsque les Juifs de Thessalonique ont appris que Paul était à Bérée, ils l'ont suivi et y ont semé des troubles. Apparemment, l'opposition visait principalement Paul, parce qu'il pouvait laisser Silas et Timothée à Bérée avant de fuir à Athènes.

D'Athènes, Paul a voyagé vers l'ouest et s’est rendu à Corinthe, où il a travaillé pendant dix-huit mois. Silas et Timothée lui ont rejoignit à Corinthe et lui ont donné la nouvelle de la jeune église de Thessalonique.

Paul a écrit 1 Thessaloniciens suite aux rapports de Silas et de Timothée. Il a probablement envoyé Timothée apporter la lettre à Thessalonique. Quelques mois plus tard, il a écrit 2 Thessaloniciens en réponse à d'autres nouvelles. Ces deux lettres datent du séjour de Paul à Corinthe en 50-51 ap. J.-C. Elles sont après Galates les premiers écrits de l’apôtre.

[1] En Actes 17:4, l’expression “des Grecs craignant Dieu” se réfère aux païens qui fréquentaient la synagogue pour adorer Jéhovah, même lorsqu’ils n’appartenaient pas complètement au Judaïsme.

But de la Lettre

Le rapport de Timothée sur l'église de Thessalonique était positif. Ces jeunes croyants restaient fidèles à l'Évangile. Paul leur a écrit pour fortifier leur foi et pour traiter également d’une question qui bouleversait l'église. La mort de certains membres de l'église suscitait des questions sur le retour du Seigneur. Certains chrétiens craignaient que ceux qui sont morts aient raté la promesse du retour du Christ. Pour les chrétiens endurant la persécution, ils avaient peur que leur fidélité ne fût vaine. Cette lettre de Paul avait pour but d’encourager les Thessaloniciens à rester fidèles face à l'opposition et à leur rassurer que le Christ reviendra à la fois pour ceux qui meurent dans la foi et pour ceux qui vivent encore lors de son apparition.

Contenu

► La notion de la Seconde Venue inspire-t-elle la peur ou l’espoir? Comment cette doctrine peut-elle influencer votre vie quotidienne?

Cette lettre écrite peu de temps après le ministère de Paul à Thessalonique est très personnelle. Bien que Paul n’y mentionne aucun nom d’individus, il y inclut des détails relatifs à son ministère à Thessalonique. Il s’adresse aux croyants convertis par le biais de son ministère. La profonde compassion de l’apôtre pour ses enfants dans la foi est fortement visible dans cette épître.

Encouragement Face à l’Opposition

Pendant son séjour ministériel à Thessalonique, Paul a averti l'église de s'attendre à des persécutions.[1] Il leur écrit à présent pour les encourager face à cette persécution. Dans son message Paul présente:

• L'assurance de ses prières (1:2; 3:17-4:5). Il veut qu'ils sachent qu'il ne les a pas oubliés. Il continue à intercéder pour ceux qui sont persécutés.
• Un rappel de l'exemple de sa souffrance (1:4-2:12). Paul mentionne le fruit de sa propre volonté à persévérer: la conversion des Thessaloniciens. Son ministère à Thessalonique était difficile: d’une part ses ennemis le persécutaient, d’autre part il devait travailler pour subvenir à ses besoins.[2] Toutefois, les résultats en valaient la peine. Ces nouveaux convertis faisaient sa gloire et sa joie.[3] Cela devrait porter les chrétiens de Thessalonique à comprendre que leurs souffrances seront également récompensées par Dieu.
• Son action de grâce pour leur fidélité (1:6-10; 3:6-10). Paul, encouragé par le rapport qu'il a reçu, encourageait à son tour les Thessaloniciens. Leur conversion et leur fidélité dans la souffrance constituaient un témoignage ‘pour tous les croyants de la Macédoine et de l’Achaïe’.[4]

Le Retour de Jésus-Christ

[9]

Paul était obligé de quitter la ville sans pouvoir terminer son enseignement. De ce fait, les nouveaux convertis n'étaient pas complètement informés de la situation des croyants morts. L’enseignement de cette épître de Paul se porte sur le retour du Christ et les derniers jours (4: 13-5: 11).

La promesse du retour de Christ encourageait les Thessaloniciens, mais ils affrontaient aussi un problème épineux. Certains de leurs membres étaient morts sans voir l'accomplissement de cette promesse. Paul leur a assuré que même ceux qui sont «endormis» verront le retour du Seigneur.

Au lieu de s’endeuiller sans espoir, les chrétiens doivent se rappeler que lorsque le Seigneur descendra du ciel à un signal donné, « les morts en Christ ressusciteront  premièrement. Ensuite, nous les vivants qui seront restés, nous seront tous ensemble enlevés avec eux… et nous serons toujours avec le Seigneur».[5]

Bien que les Thessaloniciens voulaient avoir plus de détails concernant «les temps et les moments» du retour du Christ, Paul leur a assuré qu'ils «n'ont pas besoin qu’on en les écrive». Ils doivent, au contraire, affronter l'avenir avec confiance en raison de leur foi en Christ.

Quand le jour du Seigneur «viendra comme un voleur dans la nuit», la destruction s’abattra sur les enfants de la nuit. Mais pour les «enfants de la lumière», le jour du Seigneur sera un jour de «salut par notre Seigneur Jésus-Christ».[6] Pour les croyants, le retour de Jésus n’est pas un message d’effroi, mais d'encouragement.

Vivre Aujourd’hui à la Lumière du Retour de Christ

L'enseignement de Paul a toujours une finalité pratique. Ce fait oriente son enseignement en eschatologie.[7] Paul ne s'intéresse pas aux spéculations creuses sur la date du retour du Christ.

Après avoir démontré que Christ viendra pour les vivants et pour les morts, Paul aborde l'importance d’être préparé aujourd'hui pour la venue du Christ (4:1-12 et 5:1-24). Paul exhorte ses lecteurs à vivre comme des «enfants de lumière», pas comme des enfants de ténèbres, et il donne ensuite des instructions claires pour nous préparer aujourd'hui pour le prochain retour du Christ, nous devons:

• Continuer à nous conduire d’une manière qui plaît à Dieu (4:1-2)
• Vivre une vie sexuellement pure (4:3-8)
• Continuer à pratiquer l’amour fraternel (4:9-10)
• Prendre soin de notre propre entreprise (4:11)
• Travailler pour vivre et pour garder notre honneur aux yeux des incroyants (4:11-12)
• Être vigilants et sobres (5:6-8)
• Encourager et édifier les uns les autres en attendant le retour du Seigneur (5:9-11)
• Respecter les responsables de l'église (5:12-13)
• Conserver la paix parmi les croyants (5:13)
• Supporter les faibles et les abattus et corriger ceux qui vivent dans le désordre tels que les paresseux (5:14)
• Faire du bien, à la fois aux autres croyants et aux gens du dehors (5:15)
• Être toujours joyeux (5:16)
• Avoir une vie de prière (5:17)
• Vivre une vie reconnaissante (5:18)
• Ne pas éteindre le Saint-Esprit (5:19)
• Ne pas rejeter "ce qui est prononcé au nom du Seigneur".[8] Mais, examiner chaque enseignement et retenir ce qui est bon. (5:20-21)
• Nous abstenir de toute espèce de mal (5:22)

En plus des instructions, Paul prie pour ces croyants, avec qui il semble avoir développé une relation profonde. Deux prières en 1 Thessaloniciens expriment son souci de les voir vivre noblement à la lumière de la venue du Christ. En 1 Th. 3: 11-13, Paul prie pour que ces croyants grandissent dans l'amour et la sainteté en vue de l'avènement de Jésus.

Ensuite, au ch. 5: 23-24, Paul prie le Dieu qui s'est réconcilié avec ces croyants (le Dieu de  paix) "de les sanctifier entièrement" (ou complètement). Afin qu’ils aient la garantie que tout leur être («l'esprit, l'âme et le corps») soit conservé pour «l'avènement de notre Seigneur Jésus-Christ». Le dernier encouragement de Paul assure à ses lecteurs que cette sanctification est le produit de l'œuvre de Dieu et non celui de leurs efforts. Celui qui nous appelle à la sainteté est celui qui nous sanctifie.

[1] 1 Thess. 3:3-4

[2] Actes 17; 1 Thess. 2:2, 9, 16

[3] 1 Thess. 2:20

[4] 1 Thess. 1:7

[5] 1 Thess. 4:16-17

[6] 1 Thess. 5:1-5, 9

[7] L’“Eschatologie” est la doctrine ou l’étude des derniers jours.

[8] 1 Thess. 5:20, Paraphrase de J.B. Phillips.

[9] Voici! Il vient sur les nuées,
Celui qui a été immolé pour les pécheurs;
Des myriades de saints l’attendent,
Pour l’exalter en cœur avec ses anges:
Alléluia! Alléluia! Alléluia!
Notre Dieu vient régner sur la terre.
Oui, Amen! Que tous t’adorent,
Elevé sur ton trône éternel;
Sauveur, à toi appartiennent la puissance et la gloire,
Le royaume est à toi seul;
Oh viens vite! Oh viens vite!
Oh viens vite! V
iens notre Dieu!
-Hymne de Charles Wesley

Contenu et But

Peu de temps après l’envoi de 1 Thessaloniciens, de nouvelles questions sur la deuxième venue ont été adressées à Paul. 2 Thessaloniciens contient la réponse de l’apôtre à ces questions et ses encouragements aux croyants pour demeurer fidèle jusqu’au retour du Christ. En outre, cette seconde épître clarifie l'enseignement de la première. Paul y traite la confusion concernant le retour du Seigneur et le mauvais comportement de certains croyants.

Comprendre le Jour du Seigneur (2 Thes. 1-2)

[6]

En 1 Thessaloniciens, Paul enseigne que la mort des croyants ne doit pas nous plonger dans le désespoir, car christ reviendra pour les vivants et pour les morts. Après une courte salutation et une expression de gratitude pour la foi et l’amour croissants des croyants, l’auteur de l’épître leur donne des instructions supplémentaires sur le retour du Christ. Paul écrit que la seconde venue précèdera une période de jugement et de la «destruction éternelle» des méchants. Cependant, les croyants n'ont rien à craindre; le jour du jugement sera aussi le jour où Christ sera «glorifié dans ses saints».[1]

Si en 1 Thessaloniciens, Paul corrige l'opinion erronée qui prétendait que les croyants morts ont raté le retour du Seigneur ; en 2 Thessaloniciens, il rectifie celle qui soutenait que le Seigneur était déjà revenu. En 1 Thessaloniciens, Paul enseigne que Christ reviendra; en 2 Thessaloniciens, il enseigne que Christ n'est pas encore venu.

Certains déclaraient que le Jour du Seigneur était déjà venu. Paul ne connaissait pas la source de cette déclaration qui pouvait être soit quelqu'un prétendant avoir le don de prophétie (ou un esprit), soit une prédication ou une lettre frauduleusement attribuée à Paul comme auteur.[2] Cependant, sans se préoccuper de la source, Paul assure à ses lecteurs que le Jour n'est pas encore venu. Deux événements doivent se produire avant le Jour du Seigneur: l’épanouissement de l’«apostasie générale» et la révélation de «l'homme du péché».[3] Puisque ces évènements ne se sont pas encore produits, Paul leur assure que le retour du Christ est encore futur et il exprime son étonnement du fait que les croyants ont oublié son enseignement antérieur sur ce sujet.[4]

Une Vie Préparée pour le Jour du Seigneur (2 Thess. 3)

La principale préoccupation de Paul en 2 Thessaloniciens -comme elle l’est en 1 Thessaloniciens- est la façon dont la vie quotidienne des chrétiens reflète le prochain retour du Christ. En 1 Thessaloniciens, Paul enseigne: «Puisque le Christ va venir, vivez ainsi ...» En 2 Thessaloniciens, Paul enseigne: «Puisque le Christ n'est pas encore venu, continuez à vivre ainsi...»

 Pendant que nous attendons le retour de Christ, nous devrions :

• Demeurer ferme dans les instructions reçues (2:15)
• Eviter la paresse (3:6-12)
• Eviter de nous ingérer dans les affaires d’autrui (3:11-12)[5]
• Continuer à faire du bien aux autres (3:13)
• Avertir ceux qui refusent de se soumettre aux instructions de Paul (3:14-15)

[1] 2 Thess. 1:9-10

[2] 2 Thess. 2:2

[3] 2 Thess. 2:3-4

[4] 2 Thess. 2:5

[5] 2 Thess. 3:6-12 se portent sur deux problèmes connexes. Ceux qui refusaient de travailler s’occupaient à s’ingérer dans les affaires d’autrui. Paul les exhorte à travailler et à rester loin des commérages. Au cas où ils auraient obéi à la première injonction, ils n’auraient pas de temps libre pour s’immiscer dans les affaires des autres.

[6] On a demandé à John Wesley que ferait-il s’il savait que son Seigneur viendrait le jour suivant. Il a répondit: « Ce soir, j’irais me coucher pour dormir. A mon réveil dans la matinée, je me mettrai au travail, car j’aimerais qu’il me trouve occuper à faire Son travail. »
- Cité par G. Campbell Morgan.

De nos jours, l'eschatologie et le retour de Jésus sont des sujets passionnants et intéressants. Certains «enseignants de la prophétie» tentent de prédire la date du retour du Seigneur. Des livres sur les "codes de la Bible" tentent de découvrir les vérités cachées de l'Écriture. Des auteurs chrétiens publient des romans populaires basés sur des événements succédant le retour de Jésus.

1 et 2 Thessaloniciens adoptent un angle de vue bien différent. Ces lettres montrent que nous devrions être plus préoccupés à vivre fidèlement jusqu'au retour du Christ qu’à découvrir des détails cachés sur son retour. Paul ne s’intéresse pas à discuter «des temps et des moments». Au contraire, il affirme que: «Christ reviendra. Assurez-vous que vous vivez la façon dont vous voulez qu’il vous trouve lors de son retour.» Ce devrait être le modèle de notre prédication concernant le retour du Seigneur.

En 1998, une secte à Taiwan a prédit que Jésus reviendrait le 31 mars. Certains chrétiens ont vendu leurs maisons et ont abandonné leurs emplois. Ils se sont réunis sur une montagne pour attendre le retour du Christ. Les journaux de Taiwan ont publié des enquêtes sur ce groupe et ont popularisé leur enseignement. Quand Jésus n’est pas revenu au moment prévu, les incroyants se moquaient de ces églises.

Ce n'était pas la première fois que de fausses prédictions du retour de Jésus avaient déshonoré l'église. En 1988, près de 5 millions d'exemplaires d’un livre prédisant le retour de Jésus ont été vendus aux Etats-Unis. Certaines stations de radio et de télévision religieuses diffusaient des instructions spéciales pour se préparer pour l’enlèvement. Plus récemment, Harold Camping a prédit l’enlèvement en 2011. Sa prédiction a été prouvée fausse. Encore une fois, les incroyants se moquaient des chrétiens pour avoir cru à cette prédiction.

L’enlèvement a été prédit à plusieurs reprises - et à maintes fois, ces prédictions ont été révélées fausses. Jésus lui-même nous a mis en garde contre toute tentative de déterminer la date de son retour.[1] Au lieu d'essayer de prédire la date du retour de Jésus, nous devrions être occupés à faire le travail de notre Maître. Comme les croyants de Thessalonique, nous devrions nous consacrer à vivre d'une manière qui nous rend prêts pour le retour de Jésus à tout moment.

[1] Mat. 24:36

Aiguisez votre compréhension avec l’un des exercices suivants:

(1) Choisissez l’un des devoirs suivants:

• Après avoir lu 1 & 2 Thessaloniciens, rédigez un essai d’une page intitulé : “Vivre Aujourd’hui à la Lumière du Retour de Christ.” Ce sera un essai pratique démontrant les effets du retour de Christ sur notre vie quotidienne.
• Préparez un sermon ou une étude biblique sur la Seconde Venue à partir de 1 & 2 Thessaloniciens. Ce travail peut être présenté à l’écrit- un manuscrit de 5 à 6 pages- ou enregistré vocalement.

(2) Assurez-vous de passer un test basé sur cette leçon. Le test doit inclure le verset à mémoriser.

1. Décriver les circonstances dans lesquelles l’église de Thessalonique a été fondée.

2. Enumérer les trois sortes d’encouragements que Paul adressent à l’église de Thessalonique persécutée.

3. Quelle est la déclaration de Paul aux Thessaloniciens au sujet des temps et moments du retour de Christ?

4. Les conseils de Paul aux Chrétiens sur la sanctification sont très spécifiques. Qu’est-ce qu’il les recommande?

5. Le message central de 1 Thessaloniciens est “Christ Va Revenir,” quel est le message central de 2 Thessaloniciens?

6. Si nous suivons l’exemple de Paul, sur quoi nous mettrons l’emphase lorsque nous prêchons la Seconde Venue?