Le livre des Actes s’ouvre avec la confusion générale des disciples. Après l’entrée de Jésus à Jérusalem, les disciples s'attendaient à ce qu’il établisse son royaume terrestre. Au contraire, Jésus a été arrêté, jugé et crucifié. Après sa résurrection, ils se réjouissaient et vivaient dans l’attente du royaume messianique.

Au chapitre premier, Jésus leur a ordonné de rester à Jérusalem pour «attendre la promesse du Père». Ils lui ont demandé: «Seigneur, est-ce en ce temps que tu rétabliras le royaume d'Israël?» La réponse de Jésus ne leur sera compréhensible que plus tard:

« Ce n'est pas à vous de connaître les temps ou les moments que le Père a fixés de sa propre autorité. Mais vous recevrez une puissance, le Saint-Esprit survenant sur vous, et vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée, dans la Samarie, et jusqu'aux extrémités de la terre. »[1]

Cette Commission permet de formuler une structure unique pour les Actes: l'Évangile à Jérusalem (1-7); l'Évangile en Judée et en Samarie (8-12) et l'Évangile jusqu’aux extrémités de la terre (13-28).

L’Évangile à Jérusalem (Actes 1-7)

Jérusalem est le centre des événements relatés dans les chapitres 1-7. Le récit comprend l'histoire de la Pentecôte, l’image de la vie dans l'église primitive et le martyre d’Étienne.

La Pentecôte: La Naissance de l’Église

À la suite de l'ascension, les disciples, retournés à Jérusalem, d'un commun accord persévéraient dans la prière.[2] Ils y étaient le jour de la Pentecôte, laquelle est la «Fête des Semaines» observée sept semaines après la Pâque.[3] La Fête des Semaines commémorait le don de la Loi à Israël. De nos jours, la Pentecôte célèbre le don du Saint-Esprit à l'église. Dans son sermon de circonstance, Pierre, après avoir expliqué les signes miraculeux de ce jour, a rappelé à son auditoire que Joël avait prophétisé un jour où Dieu déverserait son Esprit sur toute chair. Cette promesse a été accomplie à la Pentecôte.[4]

L’Organisation de l’Église Primitive

► En quoi l'église primitive peut-elle être un modèle pour l’église moderne? De quelle manière notre culte devrait-il ressembler à celui de la Pentecôte ? En quoi sera-t-il différent ?

L’organisation de la vie de l'église primitive soulève une question utile à l’interprétation du livre des Actes. Le livre des Actes est un document historique. Ce n’est pas une épître théologique comme l’épître aux Romains. Ce livre historique comprend à la fois des descriptions (ce qu'ils ont fait) et des injonctions (ce que vous devriez faire). En lisant le récit de la vie de l'église primitive, le lecteur devrait se demander: «L’auteur nous suggère-t-il que cette caractéristique doit intégrer le fonctionnement de l'église moderne?» Ou « Est-ce qu’il ne fait que décrire tout simplement une période dans l'histoire de l'église?» Une façon de déterminer la réponse est de se demander:« Comment cela correspond-il au reste de l'enseignement biblique? Cet ordre, est-il répété ailleurs dans l'Écriture? »

Les deux exemples suivants établissent la différence entre les injonctions et les descriptions du livre des Actes.

Selon Actes 2:42, les chrétiens du premier siècle persévéraient dans l'enseignement des apôtres, dans la communion fraternelle et dans la prière. L'étude de la Bible, le rassemblement pour le culte et la prière sont recommandés dans les épîtres de Paul. Nous pouvons déterminer à partir de là que ces activités sont aussi valable pour nous; elles ne sont pas simplement une description d'une période historique.
Selon Actes 2:45, les premiers chrétiens vendaient leurs biens et «avaient tout en commun». Puisque cette pratique n'est pas recommandée ailleurs dans l'Écriture, on peut en déduire que c'est une description de cette période, plutôt qu'une injonction pour aujourd'hui.[5]

► Avant de poursuivre l’étude de la leçon, veuillez considérer quelques unes des activités de l’église primitive. Pour chaque cas, faites cette considération : « Cette activité, est-elle une injonction valable pour nous ou fait-elle partie d’une description de la vie de l’église primitive? » Votre réponse doit se baser sur la Bible, non pas sur vos sentiments.

Etude de l’enseignement des apôtres
Service d’adoration quotidien dans le temple
Vente des biens
Evangélisation continue
Communion fraternelle entre croyants
Miracles et prodiges du Saint-Esprit
Louange à Dieu
Le parler en langue

Etienne: Le Premier Martyre Chrétien

Après la Pentecôte, l'église s’accroissait rapidement. Beaucoup de gens embrassaient la foi, y compris une «grande foule de sacrificateurs».[6] En dépit des efforts déployés par les dirigeants juifs pour cacher la vérité de la résurrection, ces prêtres connaissaient les faits: la déchirure du voile du Temple, le tombeau vide de Jésus, et la conspiration pour étouffer la vérité. Dès les premiers jours de l'église, les signes et les miracles se multipliaient et confirmaient que le ministère des apôtres était le prolongement du ministère de Jésus.

Dans de telles circonstances l'opposition était inévitable. Après avoir été accusé de blasphème par des faux témoins, Étienne fut lapidé à mort. Avant d’être martyrisé, Etienne a prêché un sermon puissant dans lequel il a résumé l'œuvre de Dieu depuis Abraham jusqu'à Jésus. L’auteur des Actes introduit Saul en ces mots: «Saul avait approuvé le meurtre d’Etienne.»[7] Paul, le plus grand missionnaire de l'église, est présenté au lecteur d'abord sous le nom de Saul comme celui qui « ravageait l'église » en jetant les croyants en prison.[8]

L’Évangile en Judée et en Samarie (Actes 8-12)

Dans Actes 8-12, l'Évangile dépasse les bornes de Jérusalem pour atteindre la Judée et la Samarie. La pression de la persécution poussait les premiers croyants de Jérusalem vers la Judée et la Samarie. Ils ont propagé l'évangile en s’enfuyant. Dieu utilisait la persécution pour accomplir le mandat d'Actes 1: 8. Dans les chapitres 8-12, on voit:

Philippe, un helléniste Juif, prêche en Samarie et obtient de grands résultats (8: 4-25).
Philippe prêche à un officier éthiopien qui venait adorer Dieu (8:26-40).
Saul s’est converti lors de son voyage à Damas pour arrêter les croyants (9:1-22).
Pierre prêche à Corneille, un général de l’armée romaine (10:1-11:18).
Barnabas est ministre à Antioche, capitale de Syrie, une province romaine (11:22-30). Ce ministère a une double importance :
- Barnabas introduit Saul à l’église d’Antioche. Le ministère de Saul joue un rôle majeur dans le développement de cette église.
- L’église d’Antioche fut la première église missionnaire au premier siècle. Tous les voyages missionnaires de Paul ont eu pour point de départ la ville d’Antioche.

[21]

L’Évangile jusqu’aux extrémités de la terre. (Actes 13-28)

Le Premier Voyage Missionnaire (Actes 13-14)

La dernière section des Actes retrace le ministère de l'apôtre Paul. Après sa conversion, Paul a passé du temps en Arabie, à Damas et en Cilicie. Il a été ensuite recruté par Barnabas pour enseigner à l'église d'Antioche qui a été implantée par des chrétiens chassés de Jérusalem par la persécution de Saul.

De 47-49 ap. J.-C., Barnabas, accompagné de son cousin Jean Marc, et Paul ont voyagé à Chypre (Barnabas y était originaire) et en Asie Mineure. Une grande partie de ce voyage a été consacrée à l’implantation des églises en Galatie, une province romaine en Asie Mineure. Dès ce voyage, Saul était connu sous le nom de Paul. Saul était un nom hébreu, tandis que Paul était un nom romain. Ce changement de nom souligne l'appel spécial de Paul pour être ministre des Gentils.

Alors qu'ils étaient à Perge de Pamphylie, Jean Marc a quitté l'équipe et est rentré chez lui.[9] Après avoir voyagé jusqu'à Derbe, Paul et Barnabas ont pris le chemin du retour et ont revisité les églises qu'ils avaient fondées, puis ils se sont dirigés vers leur lieu d'accueil à Antioche.

Le Concile de Jérusalem (Actes 15:1-35)

► Quels sont les principes du Concile de Jérusalem qui devraient nous guider aujourd'hui?

La conversion des païens par le ministère de Paul a soulevé une question difficile dans l'Église. Il y avait une division entre les chrétiens juifs qui insistaient que les païens devenus chrétien observassent fidèlement la loi mosaïque[10] et ceux qui affirmaient que la loi mosaïque n'était pas obligatoire pour les chrétiens non juifs.

En 49 ap. J.-C, les dirigeants de l'Église se sont rassemblés à Jérusalem pour régler ce différend. Ceux qui étaient pour la circoncision des Gentils ont pris la parole en premier. Puis, Pierre a partagé son expérience dans la maison de Corneille, où Dieu "n'a fait aucune différence entre nous (les Juifs) et eux (les Gentils), ayant purifié leurs cœurs par la foi."[11] Paul et Barnabas ont souligné les preuves de l'œuvre de Dieu parmi les Gentils.

Jacques, le chef de l'église de Jérusalem, a conclu avec le consentement du conseil que les Gentils seraient tenus d'éviter quatre pratiques:

Les viandes sacrifiées aux idoles
Les viandes des animaux étouffés
Les viandes des animaux non saignés
L’immoralité sexuelle

Cette liste de règles ne permettait pas aux Gentils de gagner le salut. Elle était au contraire un modèle d'unité parmi les chrétiens d'origines très différentes. Les exigences relatives au régime alimentaire devraient permettre aux Juifs et aux Gentils de manger ensemble, lequel acte était un symbole important de l'unité dans l'église primitive. L'accent mis sur la moralité sexuelle était nécessaire en raison de la vie dissolue dont menaient de nombreux Gentils avant leur conversion.

Le concile de Jérusalem s’est exercé à équilibrer deux principes: Le principe de la liberté qui interdit aux chrétiens juifs de mettre «un joug sur le cou des disciples» inutilement;[12] et le principe de la communion fraternelle qui exige les disciples non-juifs de s'abstenir des pratiques inutiles et avilissantes pour leurs frères juifs.

Le Second Voyage Missionnaire (Actes 15:36-22)

Tous les conflits de l'église primitive ne résumaient pas à des disputes théologiques. Paul et Barnabas se sont séparés sur la base d'un désaccord personnel concernant Jean Marc.[13] Ce désaccord montre que Dieu est à l’œuvre même à travers des circonstances personnelles difficiles: Silas est devenu un ouvrier précieux; en travaillant séparément, les efforts de Paul et de Barnabas ont été doublés; et Paul s’est, par la suite, réconcilié avec Jean Marc.[14]

Paul et Silas ont commencé le deuxième voyage missionnaire en revisitant les églises fondées par Paul et Barnabas lors du premier voyage. Paul et Silas ont également prêché à Philippes, à Thessalonique, à Bérée, à Athènes et à Corinthe. Durant ce voyage, l'évangile a été prêché sur le sol européen après que Paul ait vu dans une vision un macédonien lui demandant de l'aide.[15] Le jeune Timothée a rejoint l'équipe de Paul à Lystre et Luc les a rejoints à Troas.[16] Paul a passé environ dix-huit mois à Corinthe pour implanter une église. L'équipe est retournée à Antioche après plus de trois ans en voyage (50-53 ap. J.-C.).

L’opposition au message de Paul s’accentue lors du deuxième voyage missionnaire. Ils ont été emprisonnés à Philippe; la maison où ils séjournaient à Thessalonique a été attaquée par une foule en colère; des ennemis venus de Thessalonique les ont suivis à Bérée; et Paul a été jugé à Corinthe.[17]

La croissance de l'église a été toujours coûteuse. Satan ne cède pas son territoire sans riposter. Cependant, le livre des Actes montre le pouvoir du Saint-Esprit et le triomphe de l'Évangile pendant que des églises étaient implantées dans toute l'Asie Mineure, la Macédoine et l’Achaïe.

Le Troisième Voyage Missionnaire (Actes 18:23-21:15)

Paul n'a passé que peu de temps à Antioche, puis il s’est mis à revisiter les églises de la région de Galatie et de Phrygie. La première partie de ce voyage a été consacrée au renforcement des croyants des églises fondées lors des voyages antérieurs.[18] Le troisième voyage missionnaire a duré de 53 à 57 ap. J.-C. Paul a passé trois ans (la majeure partie de la durée du voyage) à Éphèse. C’est dans cette ville que Paul a écrit les deux Épitres aux Corinthiens pour traiter les problèmes de cette église en difficulté.

Après avoir quitté Éphèse en raison de l'opposition des adversaires, Paul s'est rendu en Macédoine et en Achaïe. Il a recueilli une offrande de la part des églises des non-juifs de cette région pour soutenir les chrétiens juifs nécessiteux à Jérusalem. Cette démonstration de l'unité de l'Église a montré que les Juifs et les Gentils étaient membres de l'Église du Christ.

Arrestation et Emprisonnement (Actes 21:15-28:31)

En revenant du troisième voyage missionnaire, Paul s'est arrêté à Césarée où le prophète Agabus lui a averti qu'il serait arrêté à Jérusalem.[19] La dernière section du livre raconte l'arrestation de Paul, son emprisonnement à Césarée, son appel à Rome (le droit d'un citoyen romain), son dangereux voyage à Rome (y compris un naufrage sur l'île de Malte) et deux ans de ministère à Rome dans une résidence surveillée.

La fin des Actes montre que l’ordre de Jésus aux apôtres de prêcher à Jérusalem, à Judée, à Samarie et jusqu’aux extrémités de la terre était respecté. Lorsqu'il était en résidence surveillée, Paul a pu librement «prêcher le royaume de Dieu et enseigner ce qui concerne le Seigneur Jésus-Christ, en toute liberté et sans obstacle.»[20] Peu importe l'opposition des dirigeants juifs (dans la première partie des Actes) ou du gouvernement romain (dans la dernière partie des Actes), le Saint-Esprit habilitait l'Église à accomplir la commission du Christ.

Chronologie du Ministère de Paul (Les dates sont approximatives.)
Date	Événement
c. A.D. 33	Conversion de Paul
c. A.D. 35-46	Sejour en Arabie, Damas, and Cilicie
c. A.D. 47-49	1er voyage avec Barnabas
c. A.D. 47-49	Redaction de Galates
c. A.D. 49	Concile de Jerusalem
c. A.D. 50-53	2nd voyage avec Silas
c. A.D. 50-53	Redaction de 1 & 2 Thessaloniens
c. A.D. 53-57	3eme voyage avec Silas
c. A.D. 53-57	Romains and 1 & 2 Corinthiens
c. A.D. 57-59	Imprisonnement a Cesaree et
c. A.D. 57-59	Voyage a Rome
c. A.D. 60-62	Residence surveille a Rome
c. A.D. 60-62	Les Epitres de Prison
c. A.D. 64-65	Liberation de Paul
	4eme voyage
	1 Timothee et Tite
c. A.D. 66-67	Dernier emprisonnement
	2 Timothee
	Execute par Neron

[1] Actes 1:4-8

[2] Actes 1:14

[3] Deut. 16:16

[4] Joël 2:28; Actes 2:16

[5] Certains savants croient que cette pratique était due a) au besoin d’assister les chrétiens qui avaient perdu leurs travails et leurs maisons en raison de leur foi et b) à la foi de l’église en un retour imminent de Jésus.

[6] Actes 6:7

[7] Actes 8:1

[8] Actes 8:3

[9] Actes 13:13

[10] Ces chrétiens étaient des anciens pharisiens (Actes 15:5). Ce n’était pas un débat opposant automatiquement des juifs et des non-juifs. Jacques a pu intervenir dans cette affaire et y trouver une solution.

[11] Actes 15:9

[12] Actes 15:10

[13] Actes 15:36-41

[14] 2 Tim. 4:11

[15] Actes 16:6-10

[16] En Actes 16:10, Luc fait l’usage du pronom “nous” au lieu de “ils.”

[17] Actes 16:23-39; 17:5-7; 17:13; et 18:12-17

[18] Actes 18:23

[19] Actes 21:10-11

[20] Actes 28:31

[21] Heureux l’homme qui partage
le nom et la nature du Seigneur.
Son iniquité est expié,
Et Dieu est adoré en esprit et en vérité.
-
Ceux qui ont été appelés, sont vraiment ses enfants,
Enveloppés de la puissance de Jéhovah et guidés par son Esprit.
Ils sont nés de Dieu et ne pêchent plus.
- Charles Wesley Hymne sur les Actes 11:26