La compréhension des disciples de Jésus de l’eschatologie durant le ministère terrestre du Christ était très limitée. Ils ne comprenaient rien concernant même la mort imminente et la résurrection de Jésus. Et même après la résurrection du Maitre, ils ne saisissaient pas encore le plan de Dieu pour Israël ni comment Son royaume allait s’établir dans le monde.

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Après la résurrection, les disciples demandèrent à Jésus s’il allait restaurer dans l’immédiat le royaume d’Israël. Cette question traduisait une incompréhension du plan de Dieu pour l’Église et pour son royaume. Si Jésus ne répondit pas directement à la question, il les fit savoir pour autant que Dieu avait décidé de ne révéler à personne le moment de la restauration de la nation d’Israël (Actes 1:7).

► En quoi la question des disciples traduit-elle une incompréhension du plan de Dieu pour l’Église et son royaume?

Mais Jésus a enseigné sur l’eschatologie. Il fallait que les disciples comprennent certaines choses. D’ailleurs, Paul déclare que les croyants ne doivent pas vivre dans les ténèbres de l’ignorance pour que le jour du Seigneur ne les surprenne pas comme un voleur (1 Thessaloniciens 5:4).

Le discours sur le mont des Oliviers est rapporté en trois endroits dans les évangiles: Matthieu 24-25, Marc 13, et Luc 21. C’est le plus long enseignement eschatologique de Jésus. Les trois passages présentent de nombreuses similitudes, mais aussi des particularités propres à chacun.

Dans ce discours, les événements sont décrits suivant un ordre chronologique. Jésus utilise des termes comme alors ou après cela. Ce passage eschatologique est la plus chronologique de toute l’Écriture.

Dans Matthieu, les événements se terminent au verset 31. Le reste du chapitre 24 et le chapitre 25 sont des histoires qui illustrent (1) des vérités relatives au temps de la fin et (2) nous indiquent comment vivre en fonction de ces vérités. Ce discours de Jésus exemplifie à merveille la façon dont toute application de l’eschatologie affecte la vie chrétienne pratique.

► Il est recommandé de faire lire chaque partie du discours par trois étudiants dans les trois évangiles.

La question (Matthieu 24:1-3, Marc 13:1-4, Luc 21:5-7)

Jésus annonça aux disciples que le temple serait détruit. Cette prédiction les fit réfléchir à une multitude de questions concernant l’avenir. Les disciples voulurent savoir le moment de la destruction du temple, du retour de Jésus et de la fin des temps, la destruction de Jérusalem étant déjà prédite dans une prophétie ultérieure (Matthieu 23:37-38).

Pour les disciples, la destruction de Jérusalem et du temple traduirait la fin de leur monde, la fin d’un âge et le début d’un nouvel ordre mondial. Il se peut qu’ils aient associé à cette période le retour de Jésus et l’établissement du royaume de Dieu sur la terre.

La période de la tribulation (Matthieu 24:4-14, Marc 13:5-13, Luc 21:8-19)

La période de la tribulation sera caractérisée par la présence des faux Christs dans le monde, l’intensification des conflits internationaux, la généralisation de la souffrance, les séismes, la persécution des saints et la diffusion de l’Évangile sur toute la surface de la terre.

► Quel est le sens de la phrase «celui qui persévérera jusqu’à la fin» ?

Jésus fit savoir aux disciples que la persévérance dans la foi est plus que nécessaire. Car quiconque perdra sa confiance perdra aussi son salut.

L’abomination de la désolation (Matthieu 24:15-22, Marc 13:14-20, Luc 21:20-24)

Cette section prédit trois événements: l’introduction d’une abomination dans le temple, la destruction de Jérusalem par des armées ennemies et le début d’une souffrance sans précédent.

Ce passage est une référence à la prophétie de Daniel (Daniel 9:27, 12:11), qui a été en grande partie accomplie par le roi grec Antiochus qui avait placé une idole dans le temple. Il y eut guerre entre les Juifs et ce roi païen. Mais bien que ces choses fussent arrivées longtemps avant la naissance de Jésus, le Seigneur a assumé que cette prophétie doit s’accomplir une fois de plus.

Certains spécialistes croient que la prédiction de Jésus fut accomplie lors de la destruction de Jérusalem en l’an 70. Le temple fut détruit et ses fondements renversés. Des milliers de Juif furent tués ou maltraités. Des années plus tard, la ville de Jérusalem fut détruite après une bataille, et Israël cessa d’exister en tant que nation pendant des siècles. Certains savants considèrent cet événement comme le point de départ du « temps des nations ».

L’ange qui s’entretenait avec Daniel lui rapporta que les prophéties sont scellées pour le temps de la fin (12:4, 9). Le chapitre 12 contient des références à une tribulation sans précédent, à la délivrance de ceux dont le nom est «inscrit dans le livre», à la résurrection des morts, au juste qui brillera pour toujours comme une étoile et à l’érection d’une abomination dans le temple. Toutes ces prophéties semblent concernées davantage des événements de la fin des temps qu’un seul événement de l’histoire.

Il est fort probable que cette prophétie ait un ultime accomplissement à l’avenir, car elle se termine avec le retour de Jésus et le rassemblement des croyants par les anges. Selon l’avis de certains théologiens, l’accomplissement ultime de la prophétie relative à l’abomination aura lieu lors de la manifestation de l’Antichrist à la fin des temps.

Les faux christs (Matthieu 24:23-26, Marc 13:21-23)

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Selon la Parole de Jésus, les disciples ne devaient accorder foi à aucun christ clandestin. Des rumeurs laisseraient croire que le Christ est venu et qu’il s’est montré à certains gens. Les chrétiens doivent se rappeler que le Christ ne viendra pas en secret, car tout le monde le verra à son avènement.

Principe pour interpréter la Bible: Il ne faut jamais négliger les similitudes et les différences constatées dans un texte biblique. Ce passage met en opposition les faux christs qui deviennent populaires graduellement et le Christ qui se manifestera devant la face du monde entier instantanément. Ce contraste laisse entendre que le retour de Christ n’aura rien en commun aux activités d’un dirigeant religieux qui construit sa popularité au fil du temps.

► Pourquoi Jésus a-t-il prévenu contre les christs clandestins?

Le retour du Christ et le rassemblement des croyants (Matthieu 24:27-31, Marc 13:24-27, Luc 21:25-28)

Jésus viendra sur la terre à la fin de la tribulation décrite dans ces passages et le monde entier assistera en direct à cet événement. La Bible dit que le soleil, la lune et les étoiles perdront leur lumière en ce jour,[1] alors que les anges rassembleront les croyants des quatre coins du monde.

L’illustration du figuier (Matthieu 24:32-35, Marc 13:28-31, Luc 21:29-33)

Jésus laisse entendre que la durée de la réalisation de tous ces événements ne sera pas longue. Le figuier est pris en exemple, car la présence des feuilles sur l’arbre indiquent l’imminence de l’été.

Des théologiens croient que le figuier représente Israël (cf. Luc 13:6-9 et Marc 11:12-14, 20). Ils interprètent l’épanouissement du figuier comme la restauration de la nation d’Israël en 1948. Ces théologiens croient que les prophéties du discours sur le mont des Oliviers seront accomplies avant la disparition de la génération de 1948.

Une interprétation moins fantaisiste propose une autre explication. Comme les feuilles du figuier qui annoncent l’approche de l’été, le premier événement se fera suivre sans délai de tout ce qui doit arriver. Car il va de soi que le Seigneur ne parlait pas d’un seul événement lorsqu’il prononça ces mots : « lorsque vous verrez toutes ces choses ».

Exhortation à la prudence (Matthieu 24:36-51, Marc 13:32-37, Luc 21:34-36)

► Il faut que trois étudiants lisent ces passages pour la classe.

Cette partie du discours est la conclusion du message eschatologique de Jésus, dans lequel il enseigne à ses disciples comment ils doivent vivre en fonction de ces prédictions. C’est un puissant exemple d’application de l’eschatologie qu’il ne faut pas négliger.

Selon les recommandations de Jésus, les disciples devaient toujours se rappeler de son retour et se laisser guider par cette vérité. Christ les mettait en garde contre l’imitation de la vaine manière de vivre des gens du monde qui ne croient pas en un jugement dernier.

Cette mise en garde n’était pas un appel à guetter son retour, mais un ordre à être sur ses gardes spirituellement afin que l’on soit prêt à son avènement. Sa venue sera soudaine et imprévisible, et personne ne connait le moment exact de son retour.

Des générations ont passé depuis le jour où Jésus a prononcé ces paroles. Beaucoup de croyants se préparaient pour ce retour, mais ils sont morts sans le voir accomplir. Cependant, une vie de prudence spirituelle est la vie idéale pour nous, car nous comparaitrons tous devant le tribunal de Dieu et nous ignorons quand la mort frappera à notre porte.

Nous devons donc vivre comme si le retour de Jésus était pour aujourd’hui. Cela n’implique pas que l’on refusera de faire des plans à long terme ou d’entreprendre une tâche dont la réalisation réclame du temps. Cela veut dire que l’on se doit de rester fidèle jour après jour pour ne pas être confu si le Seigneur se manifeste brusquement.

Principe pour interpréter la Bible: Il faut d’abord prendre en considération l’application faite par l’auteur d’une parabole ou d’une prédiction de l’Écriture avant d’inventer sa propre application. Lorsque le passage biblique propose une application, ce qui n’est pas toujours le cas, laquelle application révèle le but du passage. Souvent, l’application est introduite par les formules ainsi donc ou à cause de cela.

► Quelles sont les caractéristiques d’une personne vivant dans l’attente du retour de Christ? Quels sont les comportements à éviter si nous voulons être prêts à rencontrer Jésus?

Matthieu 25

Le chapitre 25 de Matthieu semble être la suite du discours des Oliviers, mais ces informations ne sont pas rapportées dans les autres évangiles. Il contient peu de détails prophétiques, mais priorise l’application pratique.

Matthieu 25 rapporte trois paraboles racontées par Jésus.

Activité à faire en classe: L’enseignant peut diviser la classe en trois groupes et attribuer une parabole de Matthieu 25 à chacun pour que les membres l’analysent entre eux. Puis un membre de chaque groupe prendra la parole pour énoncer quelques applications tirées de la parabole analysée.

L’histoire des «dix vierges» (1-13) est un avertissement aux disciples pour qu’ils se préparent pour le retour de Jésus. Ils doivent se garder de devenir négligents puisque la venue de Christ se fera subitement. Certains protagonistes de la parabole avaient pris assez d’huile pour leur lampe, anticipant ainsi une éventuelle attente prolongée. Mais les autres n’étaient pas préparés ; il leur manquait de l’huile pour leur lampe. Pour cela, ils n’étaient pas présents au moment de l’apparition de l’époux et ne pouvaient donc participer à la cérémonie de noce.

La parabole des «Talents» (14-30) est une invitation à utiliser ses ressources pour Dieu. Les talents étaient des sommes d’argent à l’époque. Le serviteur qui avait reçu un seul talent pensait qu’il ne pouvait accomplir grand-chose, c’était sa plus grande erreur.

La parabole du «jugement» (31-46) montre que les hommes seront jugés en fonction de leurs réactions aux besoins des autres.

Ces prophéties sont-elles déjà accomplies?

Les théologiens n’arrivent pas à s’entendre sur le moment de l’accomplissement des prophéties du discours sur le mont des Oliviers.

Certains pensent que ce passage a été complètement réalisé en 70 ap. J.-C avec la destruction de Jérusalem. C’est le point de vue prétériste. Les prétéristes soutiennent que la question des disciples portait sur la destruction du temple survenue en 70, et que la souffrance et le massacre des Juifs à cette époque pouvaient être considérés comme la pire tribulation de tous les temps, selon les paroles de Jésus au verset 21.

Les théologiens qui croient que ce discours concerne les derniers jours avancent plusieurs arguments: (1) L’une des questions posées par les disciples concerne la venue de Jésus; (2) Jésus a dit que l’Évangile serait prêché à toutes les nations avant le dénouement final. Ce qui n’a pas été fait avant 70; (3) Jésus a mentionné la présence d’une abomination dans le lieu saint (ce que les prétéristes assimilent aux armées romaines); (4) le soleil, la lune et les étoiles seront obscurcis (pour les prétéristes, ces astres symbolisent les personnalités israélites importantes de l’époque); (5) le Fils de l’homme apparaîtra dans le ciel par opposition aux faux christs clandestins (les prétéristes affirment que l’armée romaine destructrice représentait Jésus); et (6) le fait que Christ enverra ses anges avec une trompette pour rassembler les élus des quatre coins du monde. Ce qui ressemble beaucoup à 1 Corinthiens 15:52.

Il semble que Matthieu 24:30 parle vraiment du retour de Jésus, car les versets 23-27 avertissent les disciples de ne pas croire à une venue secrète, puis le verset 30 affirme que toute la terre le verra lors de son avènement.

Certains théologiens croient que les événements de l’an 70 peuvent avoir été un accomplissement partiel de cette prophétie, mais qu’il y en aura un qui soit plus complet à l’avenir. Selon ces érudits, l’accomplissement ultime du discours des Oliviers prendra place dans les derniers jours, lors du dénouement final qui débouchera sur le retour de Jésus. Selon le rapport de plusieurs historiens de l’antiquité, les chrétiens de Jérusalem, se rappelant de l’avertissement de Jésus, se sont échappés de la ville avant sa destruction et n’avaient pas connu la terrible tribulation qui suivait (Luc 21:20-21). Mais toutes les prédictions n’étaient pas accomplies à l’époque.

L’enseignant peut accorder à la classe quelques minutes pour discuter de ces différents points de vue avant de poursuivre.

[1] Le jour du Seigneur est étudié dans la leçon 3.

[2] « Que personne ne s’attende à une manifestation terrestre du Seigneur, car sa venue sera un événement céleste. »
- Jean de Damas

[3] L’action de prêcher l’évangile et de témoigner le Christ est le devoir suprême de l’Église de cette époque, devoir par rapport auquel toutes les autres questions avaient très peu d’importance pour le Christ (Actes 1:7-8).
- H. Orton Wiley, Christian Theology