Bien que les origines de la Réforme remontent jusqu’au XIIe siècle, Martin Luther (1483-1546) était l’étincelle qui mit le feu aux poudres. Ce fut pendant qu’il étudiait le Nouveau Testament grec que Luther découvrit le vrai message de l'Évangile. En quelques années, la Réforme allait s’étendre sur toute l’Europe.

La Réforme se reposait sur quatre questions fondamentales.[1] Les réponses de Luther à ces questions mettent en évidence les principales priorités de la Réforme.

Comment une personne est-elle sauvée?
D’où vient l'autorité spirituelle?
Qu'est-ce que l'Église?
Quelle est l'essence de la vie chrétienne?

Comment Une Personne Est-Elle Sauvée?

Selon l'Église catholique romaine, «Une personne est sauvée par la foi et les bonnes œuvres». Ces œuvres incluent la fidélité aux doctrines et aux rituels de l'Église.

Après avoir failli mourir d'un coup de foudre, Luther entra à l'âge de vingt-deux ans dans un monastère augustin. Il était fidèle à toutes les exigences du monastère. Il faillit détruire sa santé en raison des longs jeûnes et ses pratiques ascétiques. Luther eut à écrire plus tard : «Si jamais moine eut pu entrer dans le ciel par sa moinerie, j’y serais entré le premier.» Comme Paul dans Philippiens 3: 4-6, Luther avait la certitude que son salut aurait été assuré si l’on avait eu même une seule raison de se confier en la chair.

Cependant, lors de la célébration de sa première messe, Luther fut frappé par la conviction qu'il était «rempli de péché». En 1510, il se rendit à Rome pour un pèle-rinage dans l'espoir de trouver la paix intérieure. Au contraire, il fit l’expérience de l'hypocrisie du clergé de l'Église. «Rome, écrivait-il, la ville jadis la plus sainte, est à présent la plus infâme».

[10]

Déçu, Luther commença à chercher une réponse à la question suivante: «Comment un pécheur peut-il être justifié devant un Dieu saint?» Puis il lit dans Romains: «Parce qu’en lui est révélée la justice de Dieu par la foi et pour la foi, selon qu’il est écrit: Le juste vivra par la foi.»[2] Luther découvrit dans ce texte la stupéfiante vérité selon laquelle «par la grâce et la pure miséricorde, Dieu nous justifie par la foi». À partir de là, Luther comprit que la «justice de Dieu» n'était pas seulement l'exigence de Dieu, mais également la provision de Dieu.

Les réformés ont répondu à la question «Comment une personne est-elle sauvée?» en affirmant que: « Nous sommes justifiés par la grâce par la foi seule.» Les réfor-mateurs étaient connus pour les principes de sola gratia (grâce seule) et de sola fide (foi seule).

Trois termes définissent la doctrine de la justification par la grâce et la foi:

La justification est l'acte par lequel le pécheur repentant est déclaré juste devant Dieu. Grâce à la justification, nous avons la rémission de nos péchés.

Par la grâce seule signifie que nous ne pouvons rien faire pour mériter le salut. Le salut ne s’obtient pas par la grâce plus les œuvres, le point de vue des judaïsants du premier siècle; ni par la grâce plus l'Église, selon l'enseignement de l’Église catholique. Le salut découle uniquement de la grâce de Dieu, étant donné que Christ est mort à notre place.

Par la foi seule signifie que nous recevons ce cadeau gracieux en croyant les promesses de Dieu. Aucune œuvre humaine ne peut nous accorder le salut; c'est le don gratuit de Dieu que nous acceptons par la foi dans les promesses de Dieu.[3]

La doctrine de la justification par la foi seule devint la marque distinctive de la réforme protestante. Les réformateurs insistaient avec force sur le fait que rien ne peut s’ajouter à la foi comme condition première à la justification. Le dernier essai de Luther se termine par ces mots: «Nous sommes tous des mendiants. Voilà la vérité!» Ce n'était pas un cri de désespoir, mais une joyeuse affirmation indiquant que par la grâce, Dieu entend et répond au cri du mendiant.

► Comment expliqueriez-vous la justification par la grâce par le moyen de la foi à ces trois personnes?

Une croyante catholique qui croit être justifiée par l'Église catholique.
Un incroyant qui croit qu'il sera justifié en «menant une vie exemplaire et en faisant de son mieux».
Une chercheuse de vérité qui croit qu’elle n’est «pas assez bonne» pour mériter la justification.

D’Où Vient L’Autorité Spirituelle?

L'Église catholique romaine répondit: «Toute autorité spirituelle découle de l'Église de Rome dont le chef suprême est le pape. »

En 1513, le pape Léon X approuva la vente des indulgences pour collecter des fonds devant servir à la réparation de la basilique Saint-Pierre. Un moine allemand du nom de Johann Tetzel promit que toute personne qui se procurerait d’une indul-gence serait rendue «plus pure qu'Adam avant la chute». En réponse, Luther rédigea ses 95 Thèses (ou propositions) pour dénoncer cette pratique. Selon la coutume de l’époque, Luther soumit sa position au débat public en clouant ses thèses à l’entrée de l'église de Wittenberg. Le théologien catholique Johann Eck riposta en accusant Luther d'hérétique.

Luther n'avait pas l'intention de se séparer de l'Église catholique, mais d’en corriger plutôt certaines erreurs. Cependant, son étude des Écritures lui amena à rejeter radicalement le dogme catholique au fil du temps. En lisant le Nouveau Testament grec, Luther remarqua que l'appel de Jésus à la "repentance" ne signifiait pas "faire pénitence", comme il était traduit dans la Vulgate. Cet appel était par contre une invitation à un changement de cœur et un renouvellement de l’intelligence. Sur ce, Luther s'opposa à tout enseignement qui réduisit les exigences de la sainteté de Dieu à de simples rituels, tout en insistant sur le fait que la grâce transforme tout notre être.

Finalement, Luther réalisa que l’autorité des Écritures était supérieure à l'Église. Dans un débat avec Eck, Luther lui énonça l’un des principes de la Réforme: «Il ne revient ni à l'Église ni au pape de définir les articles de foi. Celles-ci doivent être dictées uniquement par les Écritures.» Ce principe, appelé sola Scriptura, signifie «l’Écriture seule». Les réformateurs n’avaient nullement l’intention de dire que les chrétiens n’étaient point soumis à «aucune autre forme d’autorité en dehors de la Bible». Ils voulaient dire que les chrétiens n'acceptent qu’«aucune autorité soit placée au-dessus de la Bible». Les protestants s’agrippaient donc au principe selon lequel aucune autre autorité n’est au-dessus des Écritures. Luther tenait en haute estime les écrits des pères de l’Église et les conciles œcuméniques, mais il avait comprit que l'autorité ultime en matière de spiritualité résidait dans les Écritures, et non dans l'Église catholique romaine.

En 1521, Luther fut convoqué devant un tribunal impérial présidé par Charles-Quint, empereur du saint Empire romain. La «Diète de Worms» somma Luther de se rétracter et d’admettre le caractère erroné de ses écrits. En réponse, Luther renouvela son engagement envers l'autorité de l'Écriture par ces déclarations : « Je suis lié par les Écritures et ma conscience est captive de la Parole de Dieu. »[4]

► Dans sa réponse à Luther, le secrétaire impérial à la diète de Worms déclara: «S'il était admis que quiconque contredirait les conciles et la doc-trine officielle de l'Église devait obtenir une réponse fondée sur les Écritures, le christianisme serait rien qu’un monde d’incertitude. Certains dirigeants de l’Église catholique soutenaient que la lecture personnelle de la Bible aboutirait au chaos. Si chaque chrétien peut interpréter les Ecritures par lui-même, comment peut-on enfin éviter la confusion?[5]

Qu’Est-Ce Que L’éGlise?

Selon la foi catholique: « La seule véritable église est l’Église catholique romaine.» Le pape insista sur le fait que le salut n'était possible que par l'Église catholique.

Après avoir visité Rome en 1510 et observé le style de vie des évêques et des cardinaux, Luther commença à saisir la dimension de l'apostasie de l'Église catho-lique romaine. Et en étudiant les Ecritures davantage, il en vint à comprendre que, par la foi, tout croyant peut s'approcher de Dieu directement, sans avoir besoin de prêtre ou de liturgie. Dans La captivité babylonienne de l'Église, Luther affirma que l'Église romaine avait dépouillé les croyants de leur droit de s’approcher de Dieu. D’où la raison pour laquelle les réformateurs enseignaient que « tous les croyants sont des prêtres appelés à offrir des sacrifices spirituels à Dieu. » L'Église est constituée de l’ensemble des croyants authentiques.

Une telle vision de l'Église allait influencer de nombreux aspects de l'enseignement de Luther à l’avenir. Il rejeta la position officielle de l'église sur les sacrements, ne reconnaissant que le baptême et le repas du Seigneur. Il distribuait le pain et le vin aux laïcs. Contrairement à la messe catholique visant à reproduire le sacrifice de Christ sur la croix, le culte luthérien se focalisait sur la Parole de Dieu.

Quelle Est L’Essence de la Vie Chrétienne?

La position de l’Église catholique romaine est la suivante: «La vie monastique est supérieure à celle des laïcs en matière de spiritualité.» Ce sont uniquement les moines et les prêtres qui vivent en accord au modèle du Sermon sur la montagne.

Pour Luther, le chrétien est appelé à servir Dieu et dans le contexte sacré et dans la vie ‘profane’. Toutes les vocations utiles sont valables aux yeux de Dieu. Les chrétiens sont tous appelés à vivre en pleine obéis-sance à Dieu en toute chose. Sur la base de cette con-viction, Luther encouragea les ministres à se marier, et lui-même épousa, en 1525, Katherine von Bora, une ancienne religieuse.

[9]

La prédication de Luther fit ressortir que les bonnes œuvres sont le fruit et non la source de la vie spirituelle. «Les bonnes œuvres, dit-il, ne rendent pas les hommes bons, mais les bons hommes font des bonnes œuvres.» Pour les réformateurs, la vie chrétienne ne consistait pas à gagner le salut par les œuvres, mais à produire des bonnes œuvres qui sont le résultat d’une réponse joyeuse au salut.

La justification par la foi n'est pas la fin de notre marche avec Dieu, mais le début d’un processus de formation à long terme visant à faire du croyant justifié un disciple authentique. Dietrich Bonhoeffer, l'un des luthériens les plus célèbres du XXe siècle, nous met en garde contre la «grâce à bon marché » dont la conception du pardon exclut la repentance. C’est une « grâce sans une vie de disciple, une grâce sans la croix».

L’idéal de la vie chrétienne ne consiste pas à se retirer dans un monastère ni à se conformer aveuglément au siècle présent. Car les chrétiens sont appelés à vivre dans l'obéissance à la Parole de Dieu en tout lieu et à tout moment.

Les Conséquences de L’Enseignement de Luther

Le but de Luther était la réforme au sein de l'Église catholique romaine, et non pas la création d’une nouvelle église. Cependant, en 1521, il fut excommunié et accusé d’«hérétique» par l’Église catholique. Mais la Réforme se répandit rapidement en Allemagne et dans d'autres parties de l'Europe, pendant que Luther traduisit, durant la même année de son excommunication l'intégralité du Nouveau Testament en allemand en seulement dix semaines, rendant ainsi les Écritures disponibles dans la langue du peuple. Au cours des années qui suivent, il traduisit la liturgie en allemand, abolit la fonction d'évêque et nomma des pasteurs. Enfin, il abandonna la messe centrée sur la transsubstantiation et fit de la prédication et de l'ensei-gnement de la Parole de Dieu le centre du culte d'adoration.

Martin Luther n'était pas infaillible, et ses enseignements étaient incomplets à bien des égards. Mais son influence sur l'Église chrétienne est indéniable. À travers ses écrits, la Réforme se répandit sur le continent européen, puis dans le monde entier.

La Réforme “Solas”
Sola Scriptura	La Bible seule est l'autorité ultime à laquelle il faut se soumettre pour la doctrine et la vie chrétienne
Sola Gratia	La grâce est l’unique voie menant au salut
Sola Fide	La foi est le seul moyen de recevoir le salut
Solus Christus	Le salut de l’homme a été assuré par Christ seul
Soli Deo Gloria	Les croyants doivent vivre pour la seule gloire de Dieu

[1] Bruce L. Shelley, Church History in Plain Language, 3rd ed. (USA: Thomas Nelson, 2008), 238.

[2] Rom. 1:17. Sauf indication contraire, tous les références bibliques sont tirées de la version Louis Segond, 1910

[3] Pour de plus amples informations sur la doctrine de la justification par la grâce et par le moyen de la foi, consulter le cours de Romains publié par Shepherds Global Classroom.

[4] Cité par Mark A. Noll, Turning Points, 3 e éd. (MI: Baker Academic, 2012), 146.

[5] Il ne faut pas oublier que même si Luther reconnaissait les Écritures comme l'autorité ultime, il n'enseignait pas que tous les hommes avaient la même autorité pour interpréter les Écritures. Luther respectait grandement les anciens credo et accordait beaucoup d’importance à l'étude des textes hébreux et grecs. L'étude attentive des Écritures était importante pour Luther et les autres réformateurs.

[9] « Plus d’un ont pris la foi chrétienne pour quelque chose de simple… C’est parce qu’ils n’ont jamais expérimenté la foi chrétienne authentique. »
- Martin Luther sur le discipulat

[10]Des lieux profonds je crie à toi, Écoute, ô Dieu, ma plainte. Ouvre l’oreille et entends-moi, Viens dissiper ma crainte. Si tu veux compter nos péchés Et toutes nos iniquités, Devant toi qui subsiste ? Qui donc pourra nous pardonner Sinon toi dans ta grâce ? Tous nos efforts sont condamnés, Quelque bien que l'on fasse. Devant toi qui voudrait crâner, Au lieu d'humblement t'adorer Et vivre de ta grâce. En Dieu seul je veux espérer Non pas en mon mérite. En Dieu mon cœur veut demeurer, Son amour m'y invite. Sa parole est mon seul appui, Ma foi repose toute en lui, Si sûre est sa conduite. Dans l'abondance du péché, La grâce surabonde. Sa forte main vient nous sauver Du prince de ce monde. Il est, lui seul, le bon Berger, Pour délivrer de ses péchés Tout Israël, son peuple. Amen. - Cantique de Martin Luther inspiré du Psaume 130. Traduction de Pierre Vallotton. Luther considérait le Psaume 130 comme un résumé de l’évangile inséré dans l’Ancien Testament. Ce psaume souligne la gravité de notre péché (Si tu gardais le souvenir des iniquités, Éternel, Seigneur, qui pourrait subsister?) et la profondeur de la grâce de Dieu (la miséricorde est auprès de l'Éternel, Et la rédemption est auprès de lui en abondance.). Deux cents ans après, John Wesley allait entendre ce cantique dans un service d’ado-ration tenu dans l’après midi. Il dénom-merait ce jour « l’expérience d’Aldersgate. »