Lors de l’étude d’un livre biblique, il faut chercher à découvrir la structure et les thèmes majeurs du livre. Les éléments dignes d’observation à ce stade sont:

Les sujets les plus accentués

Pour découvrir les sujets qui sont accentués dans un livre, il faut prendre en compte durant l’observation:

La quantité d’espace consacrée à un sujet

On peut découvrir la préoccupation d’un auteur dans un livre en se référant à la quantité d’espace allouée au traitement d’un sujet. Trente neuf chapitres (12-50) de la Genèse sont consacrés à l’histoire de quatre personnes (Abraham, Isaac, Jacob et Joseph). Tandis que seulement onze chapitres couvrent toute l'histoire de la création, de la chute, du déluge et de la tour de Babel. Le fait de remarquer ce détail à l’étape de l’observation nous préparera à poser la question «Pourquoi?» lors de l’interprétation.

En lisant le livre de Néhémie, on constate que la prière y occupe une place de choix. À chaque étape importante de la vie de Néhémie, il prie. Cette remarque permet de mieux comprendre le caractère de Néhémie.

Le but explicite

Certains auteurs déclarent explicitement le but de leur livre. Salomon débute les Proverbes avec un long discours sur le but de la rédaction de ce livre sapientiel. Jean expose le but de son Évangile ainsi: «Ces choses ont été écrites afin que vous croyiez que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu, et qu'en croyant vous ayez la vie en son nom.»[1]

L’ordre des sujets traités

Dans les récits historiques, l'ordre des sujets peut révéler aussi le but de l'auteur. 2 Samuel 1-10 raconte les succès du règne de David. Puis, 2 Samuel 11 rapporte son péché avec Bath-Schéba. À partir de ce moment-là, 2 Samuel retrace les problèmes qui ravageaient le royaume de David. L’auteur de 2 Samuel montre que ces troubles sont en effet les conséquences du jugement de Dieu contre le péché de David.

Le livre de Néhémie comprend trois grandes sections. Néhémie 1-6 parle de la reconstruction de la muraille de la ville. Néhémie 7-12 présente la liste des exilés revenus à Jérusalem et raconte le renouvellement de l'alliance. Néhémie 13 aborde les nouveaux problèmes qui surgissaient après le second retour de Néhémie à Jérusalem. Cet ordre montre que la reconstruction physique de la muraille n'était pas suffisante. Un réveil spirituel était nécessaire pour que Juda puisse traiter le problème qui était à l’origine de son exil.

La répétition

La répétition est un autre moyen par lequel l’auteur biblique peut utiliser pour mettre l’accent sur un sujet. On distingue:

La répétition des termes ou des phrases

L’expression «souviens-toi» est répétée tout au long du livre de Néhémie. Néhémie demande à Dieu de se souvenir «de cette parole que tu donnas ordre à Moïse, ton serviteur».[2] Lorsque les habitants de Jérusalem ont été menacés, Néhémie leur a demandé de se souvenir «du Seigneur, grand et redoutable».[3] À trois reprises, Néhémie a demandé à Dieu de se souvenir de lui et de sa fidélité. Le passé a beaucoup d’importance pour Néhémie. Les interventions divines dans le passé inspirent la confiance en la fidélité de Dieu à l’avenir.

► Lisez le Psaume 119: 1-32. Chaque verset contient un terme faisant référence à la parole de Dieu. À partir de cela, faites une liste qui montre la croyance du psalmiste concernant l'importance de la parole de Dieu.

La réapparition des personnages dans le récit

Barnabas apparaît maintes fois à des moments clefs tout au long du livre des Actes. À chaque apparition, il est surnommé le «Fils de l’encouragement».[4] Barnabas conduit Saul auprès des apôtres et témoigne de l’authenticité de sa conversion.[5] Avec l’aide de Saul, Barnabas construit l'église d'Antioche.[6] Et malgré les doutes de Paul, on voit Barnabas qui encourage un Jean Marc immature.[7] La répétition des apparitions de Barnabas dans le livre des Actes démontrent comment l’Église primitive a accompli la mission de Jésus auprès des disciples.

La répétition des faits et des circonstances

Le livre des Juges est une collection d’histoire relatant le grand déclin d’Israël depuis les extraordinaires victoires obtenues avec Josué jusqu’à un chaos à l’échelle nationale. Pendant sept fois un cycle se répète : «les enfants d'Israël firent ce qui déplaît à l'Éternel» et ils furent livrés entre les mains de leurs ennemis. Mais Dieu a toujours suscité un juge pour les délivrer. La répétition de cette histoire expose le déclin constant de la nation juive pendant la période des juges.

Les pivots

Un «pivot» est un changement de thème survenu dans le texte. Par exemple, les épîtres pauliniennes changent souvent de thème vers le milieu du livre. Dans son introduction, l’Épître aux Éphésiens met l’emphase sur les œuvres de Dieu pour son peuple, tandis que la seconde moitié de l’épître souligne ce que le peuple doit faire pour obéir à Dieu.

Dans Éphésiens 1 à 3, les verbes descriptifs montrent ce que Dieu a fait pour son peuple. Dieu nous :

a bénis (1:3).
a choisis (1:4).
a prédestinés (1:5).
a acceptés en son bien-aimé (1:6).

À partir d’Éphésiens 4:1, Paul aborde la responsabilité du croyant qui est de vivre d’une manière digne de l’œuvre rédemptrice de Dieu en notre faveur. Beaucoup de verbes des chapitres 4 à 6 sont à la mode impérative. Paul nous commande de:

parler selon la vérité (4:25)
de ne pas attrister le Saint-Esprit (4:30)
de marcher dans la charité (5:2)
de nous conduire avec circonspection (5:15)
d’honorer notre père et notre mère (6:2)
de nous revêtir de l’armure de Dieu (6:11)

Les verbes expriment clairement le changement de thème. On passe d’une réjouissance des œuvres de Dieu à la manière dont nous devons vivre en réponse à sa grâce. Une observation attentive de tels changements nous préparera à interpréter correctement le message de Paul dans son Épître aux Éphésiens.

La structure littéraire

Même si on dispose une multitude de dispositifs permettant de découvrir l’organisation d’un livre, trois types de structures littéraires sont faciles à reconnaître.[8]Dans une leçon ultérieure, des structures littéraires seront étudiés en profondeur.

La structure biographique

Les livres historiques sont souvent agencés autour de certains personnages clés. Une structure préliminaire montre le motif général du livre. Par exemple:

Genèse 12–50: Quatre fameux personnages
Chapitres	Personne
Genèse 12-25	Abraham
Genèse 25-26	Isaac
Genèse 27-36	Jacob
Genèse 37-50	Joseph

1 et 2 Samuel retracent l’ascension et le déclin des deux premiers rois d’Israël, Saül et David.

1 & 2 Samuel: les premiers rois d'Israël
Chapitres	Montée/déclin des rois
1 Samuel 1-8	Samuel
1 Samuel 9-12	L'ascension de Saül
1 Samuel 13-31	Declin de Saül & ascension de David
2 Samuel 1-10	Les succès de David
2 Samuel 11-24	Les problèmes de David

La structure géographique

La géographie fournit une structure pour certains livres. Un atlas biblique aidera à décrire la structure de ces livres.

Exode: le pèlerinage d'Israël
Passage	Emplacement
Exode 1:1—3:16	Israël in Egypte
Exode 13:17—18:27	Israël dans le désert
Exode 19—40	Israël au Mont Sinaï

Jésus a demandé à ses disciples d'être ses témoins «à Jérusalem, dans toute la Judée, dans la Samarie, et jusqu'aux extrémités de la terre».[9]Le livre des Actes retrace comment l’Église primitive a accompli cette commission.

Actes: L’Évangile atteint le monde entier
Chapitres	Emplacement
Actes 1-7	Jérusalem
Actes 8-12	Judée & Samarie
Actes 13-28	Les extrémités de la terre

La structure historique ou chronologique

Certains livres sont structurés autour d'événements historiques clés, relatés généralement dans un ordre chronologique. L’identification de ces événements permet d’obtenir une vue globale du livre.

Le livre de Josué retrace la conquête et l’appropriation de Canaan. Les principaux événements de la conquête sont présentés dans le livre de Josué de façon structurée.

L’entrée dans la terre promise (1–5)
La prise de Jéricho (6)
La défaite à Ai (7–8)
Le renouvellement de l’alliance à Sichem (9)
La campagne vers le sud (10)
La campagne vers le nord (11–12)
La répartition et l’occupation du territoire (13–23)
Le renouvellement de l’alliance à Sichem (24)

L’apôtre Jean indique le but de son évangile à la fin du livre. «Jésus a fait encore, en présence de ses disciples, beaucoup d'autres miracles, qui ne sont pas écrits dans ce livre. Mais ces choses ont été écrites afin que vous croyiez que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu, et qu'en croyant vous ayez la vie en son nom.»[10]L’Évangile de Jean s’organise autour de sept miracles qui démontrent ce but. Ces sept «signes» fournissent une structure pour tout le livre :

L’eau changée en vin (2:1-12)
La guérison du fils d’un officier (4:46-54)
La guérison du paralytique à Béthesda (5:1-47)
La multiplication des pains pour les 5,000 hommes (6:1-4)
Jésus marche sur les eaux (6:15-21)
La guérison de l’aveugle-né (9:1-41)
La résurrection de Lazare (11:1-57)
La résurrection de Jésus (20:1-31)

[1] Jean 20:31.

[2] Né. 1:8.

[3] Né. 4:14.

[4] Actes 4:36.

[5] Actes 9:27.

[6] Actes 11:22-26.

[7] Actes 12:25 et 15:36-39.

[8] Howard G. et William D. Hendricks of Living By the Book (Chicago: Moody Publishers, 2007).

[9] Actes 1:8.

[10] Jean 20:30-31.