Nous avons déterminé la date approximative de la rédaction du Nouveau Testament, mais le texte dont nous disposons actuellement, est-il conforme au texte original? Certains sceptiques avancent que le texte actuel du Nouveau Testament est différent des documents originaux. Il est donc imprudent de faire confiance au Nouveau Testament si nous n'avons pas les textes originaux.

Pour déterminer l’authenticité d’un document historique, on le soumet habituellement à trois tests majeurs. Utilisé pour n'importe quel texte littéraire ancien, ce triple test facilite la vérification de l’authenticité historique d’un document. Le test bibliographique en est le premier des trois.

Le test bibliographique examine la méthode de préservation d’un document et permet de déterminer le degré de fidélité du document par rapport à l’original. Ce test se réalise sur trois aspects:

Le temps. Cet aspect évalue le nombre d’années existant entre le document original et les copies disponibles au moment du test. Plus la période de temps est courte, plus les copies disponibles sont crédibles.
Le nombre. Cette partie du test s’intéresse au recensement des copies manuscrites du document en question. Plus le nombre de copies est élevé, plus il est possible de rapprocher le texte de l’original.
La qualité. Cette opération analyse par comparaison les similitudes et les variations pertinentes des manuscrits existants. Si ces variations sont négligeables, le document est plus ou moins conforme au texte original.

Ces analyses réfutent tous les objections des sceptiques qui discréditent la crédibilité des copies du Nouveau Testament. Considérons une autre objection de ces sceptiques.

Objection 2: Les copies du Nouveau Testament ne sont pas crédibles en raison de l’énorme intervalle de temps écoulé entre la date de retranscription de ces copies et celle de la rédaction des manuscrits originaux.

Cette objection met en évidence un fait indéniable dans le domaine de la retranscription d’un document: plus le temps passe, plus élevé est le risque de commettre des erreurs dans les copies. Toutefois, cette objection a tort d’affirmer qu'il y avait une période considérable entre les manuscrits originaux et les copies, et qu’il est impossible de faire confiance au texte actuel du Nouveau Testament.

Durée

La réfutation d’une telle objection nous oblige à considérer le nombre d’années écoulées entre la date des textes originaux et celle des copies les plus anciens qui sont actuellement disponibles.

Réponse à l'objection #2: L’intervalle de temps entre les manuscrits originaux et les copies du Nouveau Testament est plus court pour toute autre œuvre littéraire de l’antiquité.

La période séparant les textes originaux des copies les plus anciennes de la plupart des œuvres grecques classiques est d'environ 1 000 ans. Par exemple, une période de 950 ans sépare l’original des Annales de Tacite de la copie la plus ancienne (la seconde moitié de l’original). En revanche, cette période est environ 150 ans pour la plupart des livres du Nouveau Testament.

Date	L'événement
33 ap. JC.	L'ascension de Jésus
60 JC.	La plupart des textes originaux du NT
125 JC.	Le papyrus Rylands
200 JC.	La plupart des copies du NT

Cette chronologie montre que la plupart du Nouveau Testament était déjà en circulation moins de trente ans après l'ascension de Jésus. Par ailleurs, on dispose des copies pour la plupart des livres du Nouveau Testament qui datent 150 ans environ après les manuscrits originaux. Comparez cette période à celle d'autres textes classiques grecs très célèbres.

Auteurs	Œuvres	Période entre la première publication et la première copie
Platon	Tétralogies	1300 ans
César	Guerres gauloises	950 ans
Tacite	Annales (première partie)	750 ans
Homère	Iliade	400 ans
	Le Nouveau Testament	150 ans

Il est à souligner cette période relativement courte qui sépare les documents originaux du Nouveau Testament des copies les plus anciennes. Or, personne ne nous encourage à mettre les œuvres de Platon ou de César en question. Si ces écrits ont survécu pendant 1 000 ans sans être falsifiés, pourquoi donc penser que le Nouveau Testament a été falsifié au cours de ces 150 ans?

Les historiens acceptent l’authenticité des autres documents anciens au bout de 1 000 ans. Pourtant, sans aucune raison valable, les sceptiques rejettent l’authenticité du Nouveau Testament, même si le test d’authentification montre que ce Nouveau Testament est plus fiable que d’autres documents anciens.

Objection 3: Même si la période de temps séparant les textes originaux des plus anciennes copies soit relativement courte, il est impossible de savoir ce qu’aurait été le texte original à cause des nombreuses différences existant entre les manuscrits du Nouveau Testament qui nous sont parvenus. Il y a beaucoup trop de discordances entre ces manuscrits.

Cette objection à l’authenticité du Nouveau Testament est soutenue d’un commun accord. Partant de cette objection, les mormons affirment, d’une part, que nous avons besoin du livre de Mormon, et d’autre part, les musulmans précisent que nous avons besoin du Coran.

► Que répondriez-vous à un mormon qui pense que nous avons besoin du livre de Mormon parce que le Nouveau Testament n'est pas authentique?

Réponse à l'objection 3: Le nombre insignifiant de variations constatées dans tous les manuscrits du Nouveau Testament ayant survécu, est la preuve que le texte du Nouveau Testament est crédible. Les aspects du « nombre » et de la « qualité » du test bibliographique le démontreront.

Le nombre des copies

La question de nombre correspond à la quantité des plus anciens manuscrits disponibles à des fins de comparaison. Plus il existe de manuscrits, plus il est possible de se rapprocher du texte original. Cette illustration montre l'intérêt d’un grand de nombre de manuscrits.

Imaginez que le premier X en haut du triangle soit le texte original, et les autres x des copies ultérieures. Même s'il existe de légères différences entre les derniers x, il est évident que chaque copie est un «x». Si vous lisez la quatrième ligne (les dernières copies) vous n’allez pas lire un groupe de «o».

Cela montre l'importance du nombre de copies. Comme nous n'avons plus les manuscrits originaux, nous comptons sur les copies pour découvrir ce qui a été écrit dans le texte original. La meilleure façon de reconstruire l'original est de comparer autant de manuscrits que possible. Si de nombreux manuscrits sont analysés, nous pouvons déterminer la forme originale de chaque texte.

Combien de copies du Nouveau Testament qui sont disponibles? Les chercheurs ont trouvé environ 25 000 fragments et manuscrits, comprenant plus de 5 800 manuscrits grecs, plus de 10 000 manuscrits latins et des milliers de manuscrits rédigés en d'autres langues.

[2]

Par ailleurs, il y a des milliers de citations du Nouveau Testament dans les écrits des pères de l'église. On pourrait reconstituer pratiquement tout le Nouveau Testament uniquement avec ces citations.

Comparez ces données à la quantité de manuscrits de la littérature grecque et romaine classique. Après le Nouveau Testament, l’Iliade d’Homère est de loin l’œuvre littéraire de l’antiquité ayant le plus grand nombre de copies actuellement disponibles. Par rapport aux 25 000 exemplaires du Nouveau Testament, il y a environ 1 800 copies de l’Iliade. Ainsi, les preuves de fiabilité des manuscrits du Nouveau Testament sont de loin supérieures à celles de la littérature grecque et romaine classique. Une fois de plus, ces preuves montrent qu’on peut se fier à l’authenticité du Nouveau Testament.

La qualité des copies

La question de la qualité examine les différences existantes entre des manuscrits d’un texte ancien. Pour comprendre cette affirmation, considérez l'illustration ci-après.

Illustration 1
Comme l’exemple précédent, imaginez que le premier X soit le texte original, les autres lettres des copies. Dans cette illustration, les différences sont énormes, puisque «x» devient «z» ou «o». Ces copies ne sont pas de bonne qualité.

Maintenant comparez l’illustration 1 à l’exemple 2 suivant:

Illustration 2
On voit que les copies ultérieures ont de légères différences. Évidemment, chacune des lettres est «x». Ces copies sont de meilleure qualité.

L'exemple 2 illustre correctement les différences existantes entre les copies du Nouveau Testament. D'après l'examen de milliers d'anciens exemplaires, il s'avère que moins de 1% du Nouveau Testament est substantiellement affecté par des variations minimes d’ordre sémantique (environ 400 mots sur 138 000 mots du NT).[1] Bien qu’une variation de l’ordre de 1% ne soit pas négligeable, elle n’affecte pour autant aucun enseignement doctrinal majeur ou valeur morale du Nouveau Testament. En outre, si une importante doctrine est influencée par un texte biblique discutable, elle est aussi rectifiée par d’autres versets qui sont clairs et directs.

Si on compare ce fait à d’autre œuvre la littérature antique grecque et romaine, on découvre que le Nouveau Testament est très authentique. En termes de qualité, le livre d’Homère est l’unique texte ancien qui se rapproche des copies du Nouveau Testament.

Même si ces arguments confirment que les copies soient conformes au texte original, ils ne prouvent pas que la Bible soit la Parole de Dieu. Mais les chrétiens sont convaincus que le Nouveau Testament est constitué de textes inspirés par Dieu au premier siècle de notre ère.

Questions de révision

(2) Que montre le test bibliographique dans le cadre de son application à un document ancien?

(3) Dressez une liste des trois aspects du test bibliographique relatif à l’authenticité du Nouveau Testament.

(4) Certains disent: « on ne peut pas se confier aux copies du Nouveau Testament, car il y a trop de différence de temps entre les manuscrits originaux et les premières copies survivantes. » Comment la question de la «durée» du test bibliographique répond-elle à cette objection?

(5) Réfutez l'objection suivante: « Même si la période de temps séparant les textes originaux des plus anciennes copies soit relativement courte, il est impossible de savoir ce qu’aurait été le texte original à cause des nombreuses différences existant entre les manuscrits du Nouveau Testament qui nous sont parvenus. Il y a beaucoup trop de discordances entre les manuscrits.»

[1] Il existe un grand nombre de variantes parmi les copies, mais la grande majorité d'entre elles sont des fautes d'orthographe ou des modifications d’ordre sémantique, qui n'affectent pas le sens du texte.

[2] Le chrétien peut tenir sa Bible et affirmer sans crainte ni hésitation qu'il détient dans sa main la vraie Parole de Dieu transmise dans son intégralité aux générations à travers les siècles.
- Sir Frederick Kenyon, Director of the British Museum